Recenti progressi osservati nella riduzione dei ritardi cognitivi e motori nei bambini molto prematuri

I bambini estremamente prematuri - quelli nati tra le 22 e le 24 settimane di gestazione - continuano ad affrontare probabilità sfavorevoli, poiché solo circa uno su tre sopravvive. Ma un nuovo studio condotto da Duke Health mostra che questi tassi stanno lentamente migliorando. I risultati mostrano che, rispetto ai bambini estremamente prematuri nati un decennio prima, una percentuale maggiore si sta sviluppando in bambini piccoli senza segni di ritardo cognitivo e motorio moderato o grave.

I miglioramenti nella sopravvivenza e nel neurosviluppo possono essere il risultato di una serie di fattori, tra cui la diminuzione dei tassi di infezione nei neonati, insieme all'aumento dell'uso di steroidi nelle future mamme che possono aiutare a maturare e rafforzare i polmoni del feto prima della nascita, secondo il autori.

"I risultati sono incoraggianti", ha detto l'autrice principale Noelle Younge, M.D., neonatologa e assistente professore di pediatria alla Duke. “Vediamo prove di miglioramento nel tempo. Ma dobbiamo tenere d'occhio i numeri complessivi, poiché un'ampia percentuale di bambini nati in questa fase non sopravvive ancora. Coloro che sopravvivono senza danni significativi a circa due anni sono ancora a rischio di numerose altre sfide per la loro salute generale ".

Per lo studio, i ricercatori hanno esaminato i dati di 4.274 bambini nati tra la 22a e la 24a settimana di gravidanza, molto prima delle 37-40 settimane di una gravidanza a termine. I bambini sono stati ricoverati in 11 centri medici accademici del Neonatal Research Network, parte dell'Istituto nazionale di salute infantile e sviluppo umano Eunice Kennedy Shriver presso il National Institutes of Health.

Circa il 30 per cento dei bambini nati all'inizio dello studio (tra il 2000 e il 2003) è sopravvissuto. Quel numero è aumentato al 36% per i bambini nati verso la fine dello studio (dal 2008 al 2011), con i migliori risultati per i bambini nati a 23 e 24 settimane. La sopravvivenza globale per i bambini nati a 22 settimane è rimasta la stessa per tutto lo studio, solo del 4%.

Durante il periodo di studio di 12 anni, il numero di bambini che sono sopravvissuti ma che hanno riscontrato disturbi cognitivi e motori tra i 18 ei 22 mesi è rimasto più o meno lo stesso (dal 14 al 16% circa). Tuttavia, la percentuale di bambini sopravvissuti senza evidenza di danno neurologico moderato o grave è migliorata dal 16% al 20%.

“I ricercatori del Neonatal Research Network hanno riferito nel 2015 che la sopravvivenza era in aumento in questa popolazione vulnerabile. Una delle preoccupazioni era che il miglioramento della sopravvivenza avrebbe potuto essere accompagnato da un maggior numero di bambini che hanno continuato ad avere menomazioni a lungo termine, come paralisi cerebrale, ritardo dello sviluppo, perdita dell'udito e della vista ", ha detto Younge.

“Tuttavia, stiamo effettivamente assistendo a un leggero miglioramento. Poiché i bambini continuano a svilupparsi nel corso degli anni, è importante continuare a tenere traccia di questi dati in modo che le famiglie e i fornitori possano prendere le migliori decisioni nella cura di questi bambini ".

Questi miglioramenti possono essere dovuti a una serie di fattori, tra cui tassi più bassi di infezione nei neonati e aumento dell'uso di steroidi nelle future mamme. Gli steroidi possono aiutare a maturare e rafforzare i polmoni del feto prima della nascita. All'inizio dello studio, il 58% delle future mamme aveva ricevuto steroidi per stimolare lo sviluppo fetale. Quella cifra è aumentata al 64 per cento entro la fine dello studio.

"La cultura delle unità di terapia intensiva neonatale è davvero cambiata negli ultimi dieci anni", ha detto l'autore senior C. Michael Cotten, M.D., un neonatologo e professore di pediatria alla Duke. "Ci siamo concentrati molto sulla prevenzione delle infezioni e c'è molto più incoraggiamento e supporto per l'uso del latte materno rispetto a 15 anni fa, il che è stato anche collegato a risultati migliori".

I neonati estremamente prematuri sono altamente suscettibili alle infezioni. Le unità di terapia intensiva neonatale hanno riportato una diminuzione costante dei tassi di infezione tra i neonati estremamente prematuri negli ultimi due decenni.

"Questo è importante perché le infezioni sono state associate a un maggior rischio di problemi neurologici", ha detto Cotten.

Lo studio è pubblicato nel New England Journal of Medicine.

Fonte: Duke Health