Lo stress cronico lascia un segno sulla depressione, sui geni bipolari
Il rilascio cronico di normali ormoni dello stress può lasciare un segno a lungo termine sul genoma e influenzare l'espressione dei geni responsabili dell'umore e del comportamento, afferma un nuovo studio condotto dai ricercatori della Johns Hopkins.
Questi risultati potrebbero eventualmente cambiare il modo in cui scienziati e medici spiegano e trattano la depressione, il disturbo bipolare e altre malattie mentali.
La depressione, un disturbo spesso debilitante, colpirà circa il 16% della popolazione. La ricerca ha dimostrato che il rischio di depressione è genetico solo per circa il 40%, una piccola percentuale rispetto ad altri tipi di malattie mentali, spesso considerate fortemente ereditarie.
Ricerche precedenti hanno dimostrato che vivere una vita stressante può aumentare il rischio di depressione, ma gli scienziati non sono ancora sicuri di come questi eventi della vita influiscano sulla biologia di questa malattia.
James Potash, M.D., M.P.H., Professore associato presso la Johns Hopkins University School of Medicine, e il suo team sospettavano che fattori epigenetici potessero essere all'opera nello sviluppo della depressione.
Epigenetico (significatosopra il genoma) sono opportunamente denominati perché influenzano il modo in cui i geni vengono espressi senza effettivamente modificare la sequenza genetica. Uno dei cambiamenti epigenetici più diffusi, o segni, sono i gruppi chimici metilici che si attaccano al DNA, spesso spegnendo il gene.
Per vedere se lo stress potrebbe manipolare i segni epigenetici sui geni coinvolti nella depressione, Potash ei suoi colleghi della Johns Hopkins, tra cui il co-leader dello studio Gary Wand, MD, un professore della Divisione di Endocrinologia, l'assistente professor Kellie Tamashiro, Ph.D., e il collega postdottorato Richard Lee, Ph.D., ha messo il corticosterone nell'acqua potabile di alcuni topi per quattro settimane. Il corticosterone è la versione murina del cortisolo, un ormone umano prodotto durante le situazioni di stress. Altri topi di controllo bevevano acqua naturale.
Alla fine delle quattro settimane, i topi che hanno bevuto corticosterone hanno mostrato caratteristiche ansiose nei test comportamentali. I topi sono stati quindi sottoposti a test di espressione genica che hanno dimostrato un netto aumento della proteina prodotta da un gene chiamatoFkbp5. La forma umana di questo gene è collegata a disturbi dell'umore, tra cui depressione e disturbo bipolare.
Quando gli scienziati hanno analizzato il DNA dei roditori di corticosterone per i segni epigeneticiFkbp5, hanno scoperto molti meno gruppi metilici attaccati a questo gene rispetto a quelli che bevevano acqua naturale. Queste differenze nei segni epigenetici sono continuate per settimane anche dopo che i topi hanno smesso di ricevere l'ormone, suggerendo un cambiamento di lunga durata.
"Questo arriva al meccanismo attraverso il quale riteniamo che l'epigenetica sia importante", afferma Potash, che dirige i programmi di ricerca sui disturbi dell'umore della Johns Hopkins.
"Se pensi che il sistema dello stress ti stia preparando alla lotta o alla fuga, potresti immaginare che questi cambiamenti epigenetici potrebbero prepararti a combattere più duramente o fuggire più velocemente la prossima volta che incontri qualcosa di stressante."
Tuttavia, questa preparazione per lo stress futuro non è così vantaggiosa per gli esseri umani che non possono combattere o fuggire da fattori di stress, come le scadenze di lavoro, aggiunge Potash. Invece, lo stress costante potrebbe portare alla depressione o ad un altro disturbo dell'umore innescato da cambiamenti epigenetici.
Alla fine, i medici potrebbero essere in grado di cercare questi cambiamenti del DNA epigenetico nel sangue di un paziente e prevedere o confermare le malattie psichiatriche, aggiunge Potash. La speranza è che i ricercatori saranno in grado di indirizzare questi segni epigenetici con farmaci per curare la depressione e altre malattie.
Lo studio è pubblicato nel numero di settembre diEndocrinologia.
Johns Hopkins University
