La terapia con ossitocina può giovare agli uomini dipendenti dalla cocaina, ma non alle donne

Un nuovo studio rileva che l'ossitocina, un ormone prodotto naturalmente nell'ipotalamo, ha un effetto diverso su uomini e donne quando viene utilizzato come trattamento per individui dipendenti da cocaina con una storia di traumi infantili.

Ricerche precedenti hanno dimostrato che l'ossitocina può alleviare la dipendenza e le voglie che potrebbero provocare una ricaduta riducendo allo stesso tempo l'attività cerebrale associata allo stress. Tuttavia, non era ancora noto come l'ossitocina influenzasse le voglie indotte dalla vista di accessori per la cocaina o se esistessero differenze di genere.

Per capire il ruolo dell'ossitocina nella dipendenza, è importante studiare i cambiamenti che possono verificarsi nel cervello in risposta a fattori ambientali, secondo i ricercatori. Eventi estremamente traumatici come l'abuso infantile possono portare al disturbo da stress post-traumatico (PTSD), che può modificare le connessioni neurali all'interno del cervello.

La dipendenza può anche portare a cambiamenti nelle connessioni cerebrali; e le aree modificate sia dal trauma che dalla dipendenza possono sovrapporsi.

L'amigdala, una regione del cervello che subisce questi cambiamenti, è ricca di recettori dell'ossitocina e può diventare iperreattiva in risposta allo stress, affermano i ricercatori. Mentre l'ossitocina ha dimostrato di ridurre l'attività dell'amigdala in risposta ai segnali di stress, si sapeva meno su come l'ossitocina potesse influenzare il desiderio di cocaina negli individui dipendenti.

Per testare la risposta del desiderio, un team di ricercatori sulla dipendenza presso la Medical University of South Carolina (MUSC) ha chiesto a 67 partecipanti allo studio, durante una risonanza magnetica, di visualizzare immagini di accessori per droghe insieme a immagini di oggetti più banali.

La visione di immagini di accessori per droghe ha portato l'amigdala ad "accendersi" negli uomini tossicodipendenti, correlando ad un aumento del desiderio di cocaina. Successivamente, i partecipanti sono stati trattati con ossitocina o placebo ei ricercatori hanno misurato i suoi effetti sull'amigdala.

Negli uomini con una storia di trauma, la risposta è stata quella prevista. L'ossitocina ha ridotto l'attività all'interno dell'amigdala, così come le voglie che gli individui provavano per la cocaina, in linea con studi precedenti che dimostrano l'effetto terapeutico dell'ormone.

Sorprendentemente, questo non valeva per le donne con una storia di trauma. Mentre l'amigdala degli uomini con dipendenza da cocaina sarebbe diventata molto attiva in risposta a segnali visivi di droga, quella delle donne con dipendenza da cocaina e una storia di trauma ha mostrato poca attività.

"Quando le donne traumatizzate vedevano i segnali di cocaina con il placebo, non hanno avuto una risposta forte all'inizio, il che è stato sorprendente", ha detto Jane E. Joseph, Ph.D., professore presso il Dipartimento di Neuroscienze.

"In effetti, il trattamento con l'ossitocina ha portato alla risposta del cervello all'armamentario della droga che è stata potenziata ed esacerbata".

Storicamente, le donne dipendenti da cocaina tendono ad avere esiti di trattamento peggiori rispetto alle loro controparti maschili. Questo studio indica chiaramente la necessità di rimpolpare i cambiamenti indotti dal trauma nel cervello, esplorare come differiscono in base al sesso e capire meglio come influenzano la dipendenza.

Suggerisce inoltre che il trattamento di donne con una storia di trauma infantile con la sola ossitocina potrebbe aumentare sia l'attività dell'amigdala che il desiderio, portando potenzialmente a una maggiore incidenza di ricadute.

"Anche se più uomini usano la cocaina, ha davvero effetti più devastanti sulle donne quando ricadono, e sono molto più sensibili alla cocaina", ha detto Joseph.

Joseph offre diverse potenziali spiegazioni per i sorprendenti risultati dello studio. Gli uomini possono essere più suscettibili agli indizi visivi degli accessori per la droga e alle voglie che inducono. Al contrario, le donne possono essere più suscettibili ai segnali "associati allo stress", come le immagini che si riferiscono a traumi passati, che potrebbero aumentare la risposta dell'amigdala.

In alternativa, le donne potrebbero avere una risposta smussata nell'amigdala allo stress e alle voglie a seguito di cambiamenti che potrebbero verificarsi in risposta all'iperreattività iniziale indotta dal trauma. Tuttavia, poiché questo studio ha esaminato solo i segnali dei farmaci e le risposte del desiderio, queste ipotesi devono essere testate in studi futuri.

Le attuali terapie per la dipendenza potrebbero non essere state sviluppate prestando attenzione a come il genere influisce sulle risposte al trattamento, forse in parte spiegando l'aumento dei tassi di insuccesso del trattamento nelle donne.

Una migliore comprensione delle complessità del trauma, della dipendenza e delle differenze di genere potrebbe avvicinare i ricercatori sulla dipendenza alla ricerca di terapie efficaci e personalizzate per tutti.

"La ricerca di un farmaco per trattare il disturbo da uso di cocaina non ha avuto successo fino ad oggi", ha detto Kathleen T. Brady, M.D., Ph.D., professore presso il Dipartimento di Psichiatria e Scienze Comportamentali e vicepresidente del MUSC per la ricerca.

"Esplorare sottogruppi di individui, come quelli con traumi infantili, e agenti con nuovi meccanismi di azione, come l'ossitocina, è fondamentale per far avanzare il campo".

I risultati sono pubblicati sulla rivista Psicofarmacologia.

Fonte: Medical University of South Carolina