La voce della mamma calma lo stress

Un nuovo studio conferma un'osservazione che è stata notata per millenni: che una semplice conversazione con la madre calmerà i nervi delle ragazze preadolescenti.

I ricercatori hanno scoperto che la telefonata innesca il rilascio di un potente ormone per calmare lo stress.

Leslie Seltzer, antropologa biologica dell'Università del Wisconsin-Madison, ha testato un gruppo di ragazze dai 7 ai 12 anni con un discorso improvvisato e una serie di problemi di matematica di fronte a un gruppo di estranei, facendo battere forte il cuore e i livelli di cortisolo - un ormone associato allo stress - impennata.

"Affrontare una sfida del genere, essere valutati, aumenta i livelli di stress per molte persone", afferma Seth Pollak, professore di psicologia e direttore del Child Emotion Lab di UW-Madison.

Una volta stressate, un terzo delle ragazze è stato confortato di persona dalle madri, in particolare con abbracci, un braccio intorno alle spalle e simili. Un terzo è stato lasciato a guardare un video di 75 minuti emotivamente neutro. Al resto è stato consegnato un telefono. Era in gioco la mamma e l'effetto è stato drammatico.

"I bambini che hanno avuto modo di interagire con le loro madri hanno avuto praticamente la stessa risposta ormonale, sia che interagissero di persona o al telefono", dice Seltzer.

I livelli di ossitocina delle ragazze, spesso chiamata "ormone dell'amore" e fortemente associata al legame emotivo, sono aumentati in modo significativo e il cortisolo che contrassegna lo stress è stato lavato via.

"Si è capito che il rilascio di ossitocina nel contesto del legame sociale di solito richiedeva il contatto fisico", dice Seltzer. "Ma è chiaro da questi risultati che la voce di una madre può avere lo stesso effetto di un abbraccio, anche se non è lì."

E la tregua dallo stress o dall'ansia è duratura.

"Rimane ben oltre questo compito stressante", afferma Pollak. "Quando i bambini tornano a casa, stanno ancora godendo dei benefici di questo sollievo e i loro livelli di cortisolo sono ancora bassi".

I risultati - che sono stati pubblicati mercoledì sulla rivista Proceedings of the Royal Society B - coincidono con una teoria del "tend and befriend" che spiega come la regolazione dello stress può differire tra maschi e femmine.

Di fronte a una minaccia, i maschi possono essere più propensi a scegliere tra combattimento e fuga. Una femmina con prole al seguito o rallentata dalla gravidanza, tuttavia, potrebbe dover fare scelte diverse.

"Potresti non essere in grado di correre con un bambino o difenderti senza mettere in pericolo entrambi", ha detto Seltzer.

Invece, ha spiegato Seltzer, potrebbe avere più senso per una donna creare o utilizzare un legame sociale per affrontare un fattore di stress, sia attraverso il tatto che attraverso una comunicazione vocale rilassante.

"Apparentemente questo ormone, l'ossitocina, riduce lo stress nelle donne dopo entrambi i tipi di contatto, e così facendo può rafforzare i legami tra gli individui", ha detto.

Da una prospettiva moderna, la nuova comprensione del rilascio di ossitocina aiuta a spiegare la popolarità degli spot telefonici a lunga distanza strappalacrime e sposta la reazione di Pollak ai suoi stessi studenti.

"Per anni ho visto studenti lasciare gli esami e la prima cosa che fanno è tirare fuori il cellulare e fare una chiamata", dice Pollak.

"Una volta pensavo, 'Come potrebbero quei genitori troppo attenti ed elicotteri incoraggiarlo?' Ma ora? Forse è un modo veloce e sporco per sentirsi meglio. Non è psicologia pop o psychobabble ".

"È difficile aumentare il cortisolo. È difficile aumentare l'ossitocina ", dice. "Che una semplice telefonata possa avere questo effetto fisiologico sull'ossitocina è davvero eccitante."

L'endocrinologo UW-Madison e coautore dello studio Toni Ziegler ha sviluppato con Seltzer un test non invasivo per misurare i livelli di ossitocina senza indurre ulteriore stress nei soggetti dello studio.

Seltzer è passato a testare la scia dell'ossitocina di altri metodi di comunicazione, come i messaggi di testo, e spera di vedere la ricerca diffusa da soggetti umani.

"Non siamo solo noi, ovviamente. Molte specie molto socievoli vocalizzano ", dice.

"Da un lato, siamo curiosi di vedere se questo effetto è unico per gli esseri umani. Dall'altro, speriamo che i ricercatori che studiano la comunicazione vocale prenderanno in considerazione l'idea di esaminare il rilascio di ossitocina in altri animali e di applicarlo a questioni più ampie di comportamento sociale e biologia evolutiva ".

Fonte: University of Wisconsin-Madison