Perché gli anziani possono morire di crepacuore

Il dolore colpisce le persone di età superiore ai 65 anni in modo più grave, indebolendo il loro sistema immunitario e rendendo più probabile l'infezione, secondo un nuovo studio condotto dai ricercatori dell'Università di Birmingham (UB) nel Regno Unito. Questo potrebbe spiegare perché alcune persone anziane in lutto muoiono letteralmente di crepacuore.

Lo studio, pubblicato sulla rivista Immunità e invecchiamento, ha coinvolto adulti alle prese con la perdita di un coniuge o di un familiare stretto. La ricerca è la prima a confrontare la connessione tra ormoni dello stress e funzione immunitaria in persone di età diverse.

I ricercatori hanno scoperto che due ormoni dello stress rispondono in modo diverso al dolore con l'età: il cortisolo e il deidroepiandrosterone solfato (DHEAS). Per i giovani, il rapporto tra questi due ormoni dello stress era più equilibrato. Per le persone anziane, invece, il rapporto era molto più alto.

"Il cortisolo è noto per sopprimere elementi del sistema immunitario durante i periodi di forte stress, quindi avere un rapporto sbilanciato di cortisolo e DHEAS influenzerà la nostra capacità di scongiurare malattie e infezioni durante il lutto", ha detto il coautore dello studio Dr Janet Lord, professore di biologia delle cellule immunitarie presso l'Università di Birmingham.

Eppure, il cortisolo "è anche incredibilmente utile - in particolare nell'attivare alcuni percorsi anti-stress e anti-infiammatori - quindi non è semplice come cercare di sopprimere il cortisolo nelle persone vulnerabili", ha detto Lord.

Per lo studio, i ricercatori hanno analizzato un tipo di globulo bianco noto come neutrofili, che svolge un ruolo significativo nel prevenire eventuali infezioni che potrebbero portare a malattie gravi, come la polmonite, che spesso uccide le persone anziane in lutto. Nelle persone anziane, i neutrofili erano meno capaci di uccidere i batteri nocivi, mentre i neutrofili dei giovani in lutto apparivano più rigorosi.

Nelle persone più giovani la proporzione di cortisolo e DHEAS è rimasta equilibrata dopo la morte di una persona cara, mentre negli anziani i livelli di cortisolo erano relativamente alti rispetto ai bassi livelli di DHEAS. DHEAS è noto per contrastare gli effetti nocivi del cortisolo nei periodi di stress e proteggere il sistema immunitario. Il suo livello diminuisce con l'età.

Gli scienziati fanno notare che anche altri elementi del sistema immunitario potrebbero essere influenzati dallo stress del dolore, compresi i linfociti T e le "cellule natural killer", che sono importanti per combattere le infezioni virali e il cancro.

I potenziali trattamenti per coloro che sono a maggior rischio di stress sono integratori ormonali e prodotti simili, hanno detto i ricercatori.

Fonte: immunità e invecchiamento