Età + Stress = Perdita di memoria a breve termine
Un nuovo studio suggerisce che lo stress prolungato provoca un aumento dell'ormone cortisolo, che può provocare una perdita di memoria a breve termine tra gli anziani.
I ricercatori dell'Università dello Iowa (UI) hanno pubblicato lo studio in Journal of Neuroscience.
Gli aumenti a breve termine del cortisolo sono fondamentali per la sopravvivenza. Promuovono il coping e ci aiutano a rispondere alle sfide della vita rendendoci più vigili e in grado di pensare con i nostri piedi.
Ma picchi anormalmente alti o prolungati nel cortisolo, come accompagnano lo stress a lungo termine, possono portare a conseguenze negative che includono problemi di digestione, ansia, aumento di peso e ipertensione.
In questo studio, i ricercatori dell'interfaccia utente hanno collegato quantità elevate di cortisolo alla graduale perdita di sinapsi nella corteccia prefrontale, la regione del cervello che ospita la memoria a breve termine.
Le sinapsi sono le connessioni che ci aiutano a elaborare, memorizzare e richiamare le informazioni. E quando invecchiamo, l'esposizione ripetuta ea lungo termine al cortisolo può farli restringere e scomparire.
"Gli ormoni dello stress sono un meccanismo che riteniamo porti alla 'alterazione' del cervello", ha affermato il dottor Jason Radley, assistente professore di psicologia presso l'UI e autore corrispondente dell'articolo. Come una roccia sulla costa, dopo anni di contatto con le onde, alla fine si romperà e scomparirà.
Sebbene studi precedenti abbiano dimostrato che il cortisolo produce effetti simili in altre regioni del cervello che invecchia, questo è stato il primo studio a esaminare il suo impatto sulla corteccia prefrontale.
"E anche se preliminari, i risultati sollevano la possibilità che il declino della memoria corta negli adulti anziani possa essere rallentato o prevenuto da trattamenti che riducono i livelli di cortisolo negli individui suscettibili", ha detto Radley.
Ciò potrebbe significare trattare persone che hanno livelli naturalmente elevati di cortisolo, come coloro che sono depressi o coloro che sperimentano stress ripetuto a lungo termine a causa di eventi traumatici della vita come la morte di una persona cara.
Secondo Radley e Rachel Anderson, autrice principale dell'articolo e studentessa laureata in psicologia presso l'UI, i vuoti di memoria a breve termine legati al cortisolo iniziano intorno ai 65 anni. È circa l'equivalente dei ratti di 21 mesi, che il coppia studiata per fare la loro scoperta.
Gli scienziati dell'interfaccia utente hanno confrontato i ratti anziani con i ratti di 4 mesi, che hanno più o meno la stessa età di una persona di 20 anni. I gruppi giovani e anziani sono stati quindi ulteriormente separati a seconda che i ratti avessero livelli naturalmente alti o naturalmente bassi di corticosterone, l'ormone paragonabile al cortisolo negli esseri umani.
I ricercatori hanno successivamente posizionato i ratti in un labirinto a forma di T che richiedeva loro di usare la loro memoria a breve termine. Per ricevere un premio, dovevano ricordare in quale direzione avevano girato nella parte superiore della T solo 30, 60 o 120 secondi prima e poi girare nella direzione opposta ogni volta che correvano nel labirinto.
Sebbene la memoria sia diminuita in tutti i gruppi mentre il tempo che i ratti hanno aspettato prima di correre di nuovo nel labirinto è aumentato, i ratti più anziani con alti livelli di corticosterone hanno costantemente ottenuto il peggio. Hanno scelto la direzione corretta solo il 58% delle volte, rispetto ai loro coetanei più anziani con bassi livelli di corticosterone che l'hanno scelta l'80% delle volte.
Quando i ricercatori hanno prelevato campioni di tessuto dalle cortecce prefrontali dei ratti e li hanno esaminati al microscopio, hanno scoperto che i soggetti con prestazioni scadenti avevano sinapsi più piccole e il 20% in meno rispetto a tutti gli altri gruppi, indicando una perdita di memoria.
Al contrario, i ratti più anziani con bassi livelli di corticosterone hanno mostrato poca perdita di memoria e hanno eseguito il labirinto quasi come i ratti più giovani, che non erano influenzati da alcun livello di corticosterone, basso o alto.
Tuttavia, i ricercatori dicono che è importante ricordare che gli ormoni dello stress sono solo uno dei tanti fattori quando si tratta di declino mentale e perdita di memoria con l'avanzare dell'età.
Fonte: University of Iowa
