Ossitocina "ormone dell'amore" legata all'ansia sociale e alla paura nei topi
I risultati sono importanti poiché lo stress sociale cronico è fortemente legato all'ansia e alla depressione e le interazioni sociali positive sono note per migliorare la salute emotiva. La ricerca, che è stata condotta sui topi, è significativa perché l'ossitocina viene attualmente testata come farmaco anti-ansia in diversi studi clinici.
Secondo lo studio, l'ossitocina sembra svolgere un ruolo importante nel trasformare una situazione sociale stressante in una memoria emotiva dolorosa a lungo termine.
Ad esempio, quando un'esperienza sociale è negativa o stressante, l'ossitocina attiva una parte del cervello che intensifica la memoria e aumenta la probabilità di sentirsi ansiosi durante futuri eventi stressanti.
Si pensa anche che l'ossitocina intensifichi i ricordi sociali positivi e, quindi, aumenti i sentimenti di benessere, ma la ricerca è in corso.
"Comprendendo il duplice ruolo del sistema dell'ossitocina nell'innescare o ridurre l'ansia, a seconda del contesto sociale, possiamo ottimizzare i trattamenti di ossitocina che migliorano il benessere invece di innescare reazioni negative", ha detto Jelena Radulovic, MD, Ph.D., senior autore dello studio e Dunbar Professsor of Bipolar Disease presso la Northwestern University Feinberg School of Medicine.
Questo è il primo studio che collega l'ossitocina allo stress sociale e alla sua capacità di amplificare l'ansia e la paura durante futuri eventi stressanti. Gli scienziati del nordovest hanno anche identificato la regione del cervello responsabile di questi effetti - il setto laterale - e il percorso o percorso che l'ossitocina utilizza in quest'area per aumentare le emozioni negative.
I ricercatori hanno scoperto che l'ossitocina intensifica la memoria sociale negativa e l'ansia futura innescando un'importante molecola di segnalazione, chiamata ERK (chinasi regolate dal segnale extracellulare). Questa molecola si attiva per sei ore dopo un'esperienza sociale negativa.
L'ERK aumenta la paura, ritiene Radulovic, stimolando i percorsi della paura del cervello, molti dei quali passano attraverso il setto laterale. Questa regione del cervello è coinvolta nelle risposte emotive e allo stress.
I risultati hanno sorpreso i ricercatori, che si aspettavano che l'ossitocina influenzasse le emozioni positive nella memoria, sulla base della sua lunga associazione con l'amore e il legame sociale.
"L'ossitocina è generalmente considerata un agente per la riduzione dello stress sulla base di decenni di ricerca", ha detto Yomayra Guzman, studente di dottorato nel laboratorio di Radulovic e autore principale dello studio. "Con questo nuovo modello animale, abbiamo mostrato come aumenta la paura piuttosto che ridurla e dove si verificano i cambiamenti molecolari nel nostro sistema nervoso centrale."
In un esperimento, tre gruppi di topi sono stati messi individualmente in gabbie con topi aggressivi in cui hanno sperimentato una sconfitta sociale, un'esperienza stressante per loro. A un gruppo mancavano i suoi recettori per l'ossitocina, il secondo gruppo aveva un numero maggiore di recettori, quindi le loro cellule cerebrali erano inondate dall'ormone e un terzo gruppo di controllo aveva un numero normale di recettori.
Sei ore dopo, i topi sono stati riportati in gabbia con i topi aggressivi. I topi a cui mancavano i recettori dell'ossitocina non sembravano ricordare i topi aggressivi e non mostravano paura.
Al contrario, quando i topi con un numero maggiore di recettori dell'ossitocina sono stati reintrodotti nei topi aggressivi, hanno mostrato un'intensa reazione di paura ed hanno evitato i topi aggressivi.
L'articolo è stato pubblicato in Nature Neuroscience.
Fonte: Northwestern University
