Il cervello dei bambini obesi risponde di più allo zucchero

Un nuovo studio ha scoperto che il cervello dei bambini obesi si accende letteralmente in modo diverso quando assaggia lo zucchero.

Lo studio, condotto da ricercatori dell'Università della California, San Diego School of Medicine, non mostra una relazione causale tra ipersensibilità allo zucchero e eccesso di cibo. Tuttavia, sostiene l'idea che il numero crescente di giovani obesi americani possa avere una maggiore risposta psicologica al cibo, secondo i ricercatori.

Questo elevato senso di "ricompensa alimentare" - che implica l'essere motivati ​​dal cibo e derivarne una buona sensazione - potrebbe significare che alcuni bambini hanno circuiti cerebrali che li predispongono a desiderare più zucchero per tutta la vita, spiegano i ricercatori.

"Il messaggio da portare a casa è che i bambini obesi, rispetto ai bambini di peso sano, hanno una risposta migliorata nel loro cervello allo zucchero", ha detto il primo autore Kerri Boutelle, Ph.D., professore presso il Dipartimento di Psichiatria e fondatore dell'università Center for Health Eating and Activity Research (CHEAR).

"Il fatto che possiamo rilevare queste differenze cerebrali nei bambini di appena otto anni è la parte più notevole e clinicamente significativa dello studio".

Per lo studio, i ricercatori hanno scansionato il cervello di 23 bambini, di età compresa tra gli otto ei 12 anni, mentre hanno assaggiato un quinto di un cucchiaino di acqua mescolata con zucchero. Ai bambini è stato chiesto di far roteare la miscela di acqua e zucchero in bocca con gli occhi chiusi, concentrandosi sul suo gusto.

Secondo i ricercatori, 10 dei bambini erano obesi e 13 avevano pesi sani. Tutto era stato preselezionato per fattori che potrebbero confondere i risultati, ha detto il ricercatore.

Ad esempio, erano tutti destrorsi e nessuno soffriva di disturbi psichiatrici, come ansia o ADHD. A tutti piaceva anche il sapore del saccarosio, hanno riferito i ricercatori.

Le immagini del cervello hanno mostrato che i bambini obesi avevano un'attività intensificata nella corteccia insulare e nell'amigdala, regioni del cervello coinvolte nella percezione, emozione, consapevolezza, gusto, motivazione e ricompensa.

In particolare, secondo i ricercatori, i bambini obesi non hanno mostrato alcuna attività neuronale intensificata in una terza area del cervello - lo striato - che fa anche parte del circuito risposta-ricompensa e la cui attività è stata, in altri studi, associata a obesità negli adulti. Lo striato, tuttavia, non si sviluppa completamente fino all'adolescenza, hanno detto i ricercatori.

I ricercatori hanno aggiunto che uno degli aspetti interessanti dello studio è che le scansioni cerebrali potrebbero documentare, per la prima volta, lo sviluppo precoce del circuito di ricompensa alimentare nei pre-adolescenti.

"Qualsiasi esperto di obesità ti dirà che perdere peso è difficile e che la battaglia deve essere vinta sul lato della prevenzione", ha detto Boutelle.

"Lo studio è un campanello d'allarme che la prevenzione deve iniziare molto presto perché alcuni bambini potrebbero nascere con un'ipersensibilità alle ricompense alimentari o potrebbero essere in grado di apprendere una relazione tra cibo e sentirsi meglio più velocemente di altri bambini".

Fonte: University of California-San Diego