L'abuso di pentola negli anni dell'adolescenza può danneggiare la memoria degli adulti

Un nuovo studio ha scoperto che gli adolescenti che erano forti consumatori di marijuana hanno una struttura cerebrale anormale e si comportano male nei test di memoria.

I ricercatori della Northwestern University hanno scoperto che gli adolescenti che avevano fumato marijuana ogni giorno per circa tre anni avevano un ippocampo di forma anormale.

L'ippocampo è importante per la memoria a lungo termine (nota anche come memoria episodica), che è la capacità di ricordare eventi autobiografici o della vita.

Le anomalie cerebrali e i problemi di memoria sono stati osservati durante i primi vent'anni degli individui, due anni dopo che avevano smesso di fumare marijuana.

I ricercatori hanno anche scoperto che i giovani adulti che hanno abusato di cannabis da adolescenti hanno ottenuto risultati peggiori di circa il 18% nei test di memoria a lungo termine rispetto ai giovani adulti che non hanno mai abusato di cannabis.

"I processi di memoria che sembrano essere influenzati dalla cannabis sono quelli che usiamo ogni giorno per risolvere problemi comuni e per sostenere i nostri rapporti con amici e familiari", ha detto l'autore senior Dr. John Csernansky, professore e presidente di psichiatria e scienze comportamentali presso la Northwestern University Feinberg School of Medicine.

Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Ippocampo.

Lo studio è tra i primi a suggerire che l'ippocampo ha una forma diversa nei forti fumatori di marijuana e la diversa forma dell'aspetto è direttamente correlata alle scarse prestazioni della memoria a lungo termine.

Precedenti studi su consumatori di cannabis hanno mostrato l'ippocampo dalla forma strana o la scarsa memoria a lungo termine, ma nessuno li ha collegati.

Ricerche precedenti dello stesso team Northwestern hanno mostrato scarse prestazioni della memoria a breve termine e di lavoro e forme anormali delle strutture cerebrali nelle regioni cerebrali aggiuntive.

"Entrambi i nostri studi recenti collegano l'uso cronico di marijuana durante l'adolescenza a queste differenze nella forma delle regioni del cervello che sono fondamentali per la memoria e che sembrano durare per almeno alcuni anni dopo che le persone smettono di usarla", ha detto l'autore principale dello studio Matthew Smith, assistente professore di psichiatria e scienze comportamentali presso la Feinberg School of Medicine.

Secondo i ricercatori, gli individui più lunghi usavano cronicamente la marijuana, più anormale era la forma del loro ippocampo. Inoltre, i risultati suggeriscono che le regioni del cervello legate alla memoria possono essere più suscettibili agli effetti del farmaco più a lungo si verifica l'abuso.

La forma anormale probabilmente riflette i danni all'ippocampo e potrebbe includere i neuroni, gli assoni o i loro ambienti di supporto della struttura.

"Strumenti avanzati di mappatura del cervello ci hanno permesso di esaminare i cambiamenti dettagliati e talvolta sottili in piccole strutture cerebrali, compreso l'ippocampo", ha detto Lei Wang, anche autore senior dello studio.

Per lo studio, gli scienziati hanno utilizzato programmi computerizzati sviluppati con collaboratori che hanno eseguito mappature precise tra le risonanze magnetiche strutturali di cervelli di individui diversi.

I soggetti hanno svolto un test di memoria narrativa in cui hanno ascoltato una serie di storie per circa un minuto, quindi è stato chiesto di ricordare quanto più contenuto possibile 20-30 minuti dopo. Il test ha valutato la loro capacità di codificare, memorizzare e richiamare i dettagli delle storie.

I gruppi nello studio hanno iniziato a usare la marijuana ogni giorno tra i 16 ei 17 anni di età per circa tre anni. Al momento dello studio, erano liberi dalla marijuana da circa due anni.

Hanno partecipato un totale di 97 soggetti, inclusi gruppi abbinati di controlli sani, soggetti con un disturbo da uso di marijuana, soggetti schizofrenici senza storia di disturbi da uso di sostanze e soggetti schizofrenici con un disturbo da uso di marijuana.

I soggetti che hanno usato la marijuana non hanno abusato di altre droghe.

Lo studio ha anche scoperto che i giovani adulti con schizofrenia che hanno abusato di cannabis da adolescenti si sono comportati circa il 26% in più nei test di memoria rispetto ai giovani adulti con schizofrenia che non hanno mai abusato di cannabis.

Negli Stati Uniti, la marijuana è la droga illecita più comunemente usata e i giovani adulti hanno la più alta e crescente prevalenza di consumo. La depenalizzazione del farmaco può portare a un maggiore utilizzo. Quattro stati hanno legalizzato la marijuana per uso ricreativo e 23 stati più Washington DC l'hanno legalizzata per uso medico.

Tuttavia, i risultati dello studio non sono definitivi a causa del disegno della ricerca che ha esaminato solo un singolo punto nel tempo. È necessario uno studio longitudinale per dimostrare definitivamente se la marijuana è responsabile delle differenze osservate nel cervello e dei disturbi della memoria, ha detto Smith.

"È possibile che le strutture cerebrali anormali rivelino una vulnerabilità preesistente all'abuso di marijuana", ha detto Smith. "Ma le prove che più a lungo i partecipanti hanno abusato di marijuana, maggiori sono le differenze nella forma dell'ippocampo suggeriscono che la marijuana potrebbe essere la causa".

Fonte: Northwestern University / EurekAlert