Quando i pettegolezzi ti fanno bene

Uno studio dell'Università del Michigan ha identificato perché andare a trovare una ragazza fa miracoli per l'umore di una donna.

Il motivo probabile: sentirsi emotivamente vicini a un amico aumenta i livelli dell'ormone progesterone, aiutando a migliorare il benessere e ridurre l'ansia e lo stress.

"Questo studio stabilisce il progesterone come una parte probabile della base neuroendocrina del legame sociale negli esseri umani", ha detto la ricercatrice della U-M Stephanie Brown, autrice principale di un articolo che riporta i risultati dello studio, pubblicato nel numero di giugno della rivista peer-reviewed Ormoni e comportamento.

Ormone sessuale che oscilla con il ciclo mestruale, il progesterone è presente anche a bassi livelli nelle donne in postmenopausa e negli uomini. Ricerche precedenti hanno dimostrato che livelli più elevati di progesterone aumentano il desiderio di legarsi con gli altri, ma lo studio attuale è il primo a dimostrare che il legame con gli altri aumenta i livelli di progesterone.

Lo studio collega anche questi aumenti a una maggiore disponibilità ad aiutare altre persone, anche a nostre spese.

"È importante trovare i collegamenti tra i meccanismi biologici e il comportamento sociale umano", ha detto Brown, che è un docente associato presso l'U-M Institute for Social Research (ISR) e un assistente professore di medicina interna presso la U-M Medical School. È anche affiliata all'Ann Arbor Veterans Affairs Hospital.

"Questi collegamenti possono aiutarci a capire perché le persone in strette relazioni sono più felici, più sane e vivono più a lungo di quelle che sono socialmente isolate".

Il progesterone è molto più facile da misurare dell'ossitocina, un ormone legato alla fiducia, al legame di coppia e alla reattività materna negli esseri umani e in altri mammiferi. L'ossitocina può essere misurata solo attraverso un prelievo spinale invasivo o attraverso metodi di imaging cerebrale costosi e complessi, come le scansioni della tomografia a emissione di positroni. Il progesterone può essere misurato attraverso semplici campioni di saliva e può essere correlato all'ossitocina.

In questo studio, Brown e colleghi hanno esaminato il legame tra vicinanza interpersonale e progesterone salivare in 160 studentesse universitarie.

All'inizio dello studio, i ricercatori hanno misurato i livelli di progesterone e cortisolo, l'ormone dello stress nella saliva delle donne e hanno ottenuto informazioni sui loro cicli mestruali e se stavano usando contraccettivi ormonali o altri farmaci ormonalmente attivi.

Per controllare le variazioni giornaliere dei livelli ormonali, tutte le sessioni si sono svolte tra mezzogiorno e le 19:00.
Le donne sono state assegnate casualmente ai partner e hanno chiesto di svolgere un compito progettato per suscitare sentimenti di vicinanza emotiva o un compito emotivamente neutro.

Nel compito emotivamente neutro, le donne correggono insieme un manoscritto di botanica.

Dopo aver completato i compiti di 20 minuti, le donne hanno giocato a un gioco di carte cooperativo computerizzato con i loro partner, e poi hanno fatto nuovamente campionare il loro progesterone e cortisolo.

I livelli di progesterone delle donne che si erano impegnate in compiti emotivamente neutri tendevano a diminuire, mentre i livelli di progesterone delle donne che si erano impegnate nel compito progettato per suscitare vicinanza rimanevano gli stessi o aumentavano.

I livelli di cortisolo dei partecipanti non sono cambiati in modo simile.

I partecipanti sono tornati una settimana dopo e hanno giocato di nuovo al gioco di carte computerizzato con i loro partner originali. Quindi i ricercatori hanno misurato il loro progesterone e cortisolo. I ricercatori hanno anche esaminato i collegamenti tra i livelli di progesterone e la probabilità che i partecipanti abbiano affermato che avrebbero rischiato la vita per il loro partner.

"Durante la prima fase dello studio, non abbiamo trovato prove di una relazione tra progesterone e volontà di sacrificio", ha detto Brown. "Ma una settimana dopo, l'aumento del progesterone prediceva una maggiore disponibilità a dire che avresti rischiato la vita per aiutare il tuo partner".

Secondo Brown, i risultati sono coerenti con una nuova teoria evolutiva dell'altruismo che sostiene che la base ormonale dei legami sociali consente alle persone di sopprimere l'interesse personale quando necessario al fine di promuovere il benessere di un'altra persona, come quando si prendono cura di bambini o aiutare familiari o amici in difficoltà.

I risultati aiutano anche a spiegare perché il contatto sociale ha benefici per la salute ben documentati, una relazione identificata per la prima volta quasi 20 anni fa dal sociologo dell'UM James House.

“Molti degli ormoni coinvolti nel legame e nell'aiutare il comportamento portano alla riduzione dello stress e dell'ansia sia negli esseri umani che in altri animali. Ora vediamo che livelli più elevati di progesterone possono essere parte della base fisiologica sottostante per questi effetti ", ha detto Brown.

Fonte: Università del Michigan

Questo articolo è stato aggiornato dalla versione originale, che era stata originariamente pubblicata qui il 3 giugno 2009.