Le scansioni cerebrali possono aiutare la diagnosi di autismo
Gli esperti ritengono che una diagnosi precoce di autismo potrebbe portare a terapie di intervento precoce efficaci.
I risultati si trovano nella rivista online Frontiere nelle neuroscienze umane, come parte di un numero speciale sulla connettività cerebrale nell'autismo.
"Questa ricerca suggerisce la connettività cerebrale come una firma neurale dell'autismo e potrebbe eventualmente supportare i test clinici per l'autismo", ha detto Rajesh Kana, Ph.D., ricercatore senior del progetto.
"Abbiamo scoperto che il trasferimento di informazioni tra aree cerebrali, l'influenza causale di un'area del cervello su un'altra, è più debole nell'autismo".
I ricercatori hanno scoperto che i dati sulla connettività cerebrale da 19 percorsi nelle scansioni cerebrali predicevano se i partecipanti avevano autismo, con un tasso di accuratezza del 95,9%.
Kana, lavorando con un team che comprendeva Gopikrishna Deshpande, Ph.D., del Centro di ricerca MRI dell'Università di Auburn, ha studiato 15 adolescenti e adulti con autismo ad alto funzionamento, oltre a 15 partecipanti al controllo in tipico sviluppo di età compresa tra 16 e 34 anni.
Il team di Kana ha raccolto tutti i dati nel suo laboratorio sull'autismo presso l'UAB che sono stati poi analizzati utilizzando un nuovo metodo di connettività ad Auburn.
L'attuale studio ha mostrato che gli adulti con disturbi dello spettro autistico hanno elaborato i segnali sociali in modo diverso rispetto ai controlli tipici. Ha anche rivelato la connettività cerebrale interrotta che spiega la loro difficoltà nella comprensione dei processi sociali.
"Possiamo vedere che ci sono regioni del cervello costantemente più deboli a causa della connettività cerebrale interrotta", ha detto Kana. "C'è una differenza molto chiara."
Ai partecipanti a questo studio è stato chiesto di scegliere il più logico dei tre possibili finali mentre guardavano una serie di vignette a fumetti mentre uno scanner MRI funzionale misurava l'attività cerebrale.
Le scene includevano un bicchiere che stava per cadere da un tavolo e un uomo che si godeva la musica di un violinista di strada e gli dava una mancia in contanti. La maggior parte dei partecipanti al gruppo di autismo ha avuto difficoltà a trovare una conclusione logica allo scenario violinista, che richiedeva una comprensione degli stati emotivi e mentali.
L'attuale studio ha mostrato che gli adulti con disturbi dello spettro autistico lottano per elaborare sottili segnali sociali e la connettività cerebrale alterata può essere alla base della loro difficoltà nella comprensione dei processi sociali.
"Possiamo vedere che la connettività più debole ostacola il dialogo incrociato tra le regioni del cervello nell'autismo", ha detto Kana.
Kana ha intenzione di continuare la sua ricerca sull'autismo.
"Nei prossimi 5-10 anni, la nostra ricerca sta andando nella direzione di trovare modi oggettivi per integrare la diagnosi di autismo con test medici e testare l'efficacia dell'intervento nel migliorare la connettività cerebrale", ha detto Kana.
L'autismo viene attualmente diagnosticato attraverso interviste e osservazione comportamentale. Sebbene l'autismo possa essere diagnosticato entro 18 mesi, in realtà, le prime diagnosi si verificano intorno ai 4-6 anni, quando i bambini affrontano sfide a scuola o in contesti sociali.
"I genitori di solito hanno una strada più lunga prima di ottenere una diagnosi definitiva per il loro bambino ora", ha detto Kana.
“Perdi molto tempo di intervento, il che è fondamentale. L'imaging cerebrale potrebbe non essere in grado di sostituire le attuali misure diagnostiche; ma se può integrarli in età precoce, sarà davvero utile. "
Fonte: University of Alabama a Birmingham
