Gli uomini rispondono allo stress spegnendosi

Un nuovo studio rileva che gli uomini stressati hanno un'attività ridotta nelle regioni del cervello responsabili della comprensione dei sentimenti degli altri.

Nell'indagine, i ricercatori hanno chiesto agli uomini di guardare facce arrabbiate. I risultati suggeriscono che la risposta silenziosa e stoica allo stress potrebbe essere una "cosa da ragazzi", dopo tutto.

"Questi sono i primi risultati che indicano che le differenze di sesso negli effetti dello stress sul comportamento sociale si estendono a una delle transazioni sociali più elementari: l'elaborazione dell'espressione facciale di qualcun altro", ha detto Mara Mather, direttrice dell'Emotion and Cognition Lab dell'USC.

In un articolo apparso sulla rivista NeuroReport, Mather e i suoi coautori presentano una serie di test che indicano che, sotto stress acuto, gli uomini hanno una risposta cerebrale inferiore alle espressioni facciali, in particolare, paura e rabbia.

Sia negli uomini che nelle donne, guardare le immagini dei volti ha causato attività nella parte del cervello utilizzata nell'elaborazione visiva di base ("l'area del viso fusiforme") e in parti del cervello utilizzate per interpretare e comprendere le espressioni facciali.

Tuttavia, gli uomini sotto stress acuto hanno mostrato una diminuzione dell'attività non solo nell'area fusiforme del viso, ma anche una diminuzione della coordinazione tra le parti del cervello che ci aiutano a interpretare le emozioni che questi volti trasmettono.

In una marcata differenza di sesso, le donne sotto stress hanno mostrato il contrario: le donne sotto stress avevano una maggiore attività nell'area del viso fusiforme e una maggiore coordinazione tra le regioni del cervello utilizzate nell'interpretazione delle emozioni facciali rispetto al gruppo di controllo.

I livelli di cortisolo, un'indicazione nota di stress, sono stati manipolati utilizzando lo stress test della pressione a freddo, senza differenze di sesso significative nel cortisolo basale o nel grado di variazione del cortisolo.

Uomini e donne sotto stress erano abili come quelli del gruppo di controllo nel ricordare i volti.

"Lo studio indica che sperimentare uno stress acuto può influenzare le successive attività e interazioni nelle regioni del cervello in modi opposti per maschi e femmine", ha detto Mather.

"Sotto stress, gli uomini tendono a ritirarsi socialmente mentre le donne cercano supporto emotivo", ha detto Mather.

Ricerche precedenti hanno dimostrato il ruolo cruciale dell'insula nell'aiutarci a simulare le esperienze degli altri, mentre il polo temporale ha dimostrato di essere importante per comprendere le emozioni degli altri.

Entrambi fanno parte di un circuito noto - insieme alla regione frontale inferiore e all'amigdala - che contribuiscono all'empatia e alla comprensione sociale.

Lo studio ha esaminato quarantasette non fumatori destrimani. A tutti i partecipanti è stato chiesto di astenersi dall'esercizio fisico o dalla caffeina nell'ora prima dello studio e nessuno dei partecipanti era in terapia ormonale o farmaci steroidei.

Fonte: University of Southern California

Questo articolo è stato aggiornato dalla versione originale, che era stata originariamente pubblicata qui il 29 settembre 2010.