L'esercizio aerobico può aumentare la memoria
Le donne anziane con lieve deterioramento cognitivo possono beneficiare in modo significativo di un regolare esercizio aerobico, mostrano nuovi risultati. Il decadimento cognitivo lieve (MCI) è un fattore di rischio consolidato per la demenza e "rappresenta un'opportunità vitale per intervenire", affermano la dott.ssa Teresa Liu-Ambrose dell'Università della British Columbia, in Canada, e i colleghi del British Journal of Sports Medicine.
Attualmente, 35,6 milioni di persone in tutto il mondo hanno la demenza e si prevede che questo numero aumenterà a 115,4 milioni entro il 2050.
"L'esercizio è una strategia promettente per combattere il declino cognitivo migliorando la struttura e la funzione del cervello", scrivono. L'allenamento aerobico, in particolare, può giovare alle persone anziane che vivono in comunità altrimenti sane.
Hanno reclutato 86 donne di età compresa tra 70 e 80 anni con probabile MCI. Le donne hanno intrapreso un allenamento aerobico (camminata veloce), allenamento di resistenza (affondi, squat e pesi) o allenamento di equilibrio e tono due volte a settimana, per sei mesi. L'allenamento per l'equilibrio e il tono non era un esercizio faticoso ed era considerato il gruppo di "controllo".
All'inizio e alla fine, le donne hanno ricevuto scansioni MRI del loro volume ippocampale. L'ippocampo svolge un ruolo importante nella memoria a breve e lungo termine e nella navigazione spaziale e sembra essere molto sensibile agli effetti dell'invecchiamento e dei danni neurologici. Sono stati inoltre effettuati test per misurare la memoria verbale e l'apprendimento.
Rispetto al gruppo "controllo" dell'equilibrio e del tono, l'allenamento aerobico ha migliorato significativamente i volumi dell'ippocampo sinistro, destro e totale, riferisce il team. "Abbiamo osservato un aumento del 5,6% nell'ippocampo sinistro, un aumento del 2,5% nell'ippocampo destro e un aumento del 4% nell'ippocampo totale", scrivono.
Ma aggiungono che c'erano "alcune prove" che l'aumento del volume dell'ippocampo sinistro era collegato a una memoria verbale più scarsa. Tuttavia, in studi precedenti, l'aumento del volume dell'ippocampo sinistro è stato collegato a migliori prestazioni nei test di memoria verbale.
"La relazione tra volume cerebrale e prestazioni cognitive è complessa e richiede ulteriori ricerche", affermano gli autori.
"Avremmo potuto supporre che un aumento dell'1% del volume dell'ippocampo dovrebbe migliorare la memoria dell'apprendimento verbale dell'1%, ma i nostri risultati suggeriscono che potrebbe non essere così semplice", ha affermato il dott. Liu-Ambrose. "Potrebbero esserci altri fattori che non stiamo prendendo in considerazione."
I limiti di questo studio includono la mancanza di partecipanti maschi e di età inferiore a 70 e oltre 80 anni. Ma gli autori raccomandano un regolare esercizio aerobico per aiutare a prevenire un lieve declino cognitivo, oltre ai suoi molti altri benefici per la salute.
Concludono: "L'allenamento aerobico ha aumentato significativamente il volume dell'ippocampo nelle donne anziane con probabile MCI. Sono necessarie ulteriori ricerche per accertare la rilevanza dei cambiamenti indotti dall'esercizio nel volume dell'ippocampo sulle prestazioni della memoria negli anziani con MCI ".
"Il grado di beneficio in termini di struttura cerebrale potrebbe effettivamente essere maggiore nelle persone con disturbi funzionali precoci rispetto agli anziani sani", aggiunge il team. "Comprendere l'effetto dell'esercizio sull'ippocampo aumenterà il nostro apprezzamento per il ruolo che l'esercizio può svolgere nella prevenzione della demenza", concludono.
La nostra comprensione dell'impatto dell'esercizio sull'MCI trarrebbe beneficio da studi con più partecipanti, nonché da un'attenzione ai diversi sottotipi di MCI (MCI a dominio singolo rispetto a MCI multidominio).
L'intensità dell'esercizio aerobico eseguito potrebbe non essere cruciale, secondo uno studio del 2012. La dott.ssa Slivia Varela dell'Università di Vigo, in Spagna, e colleghi hanno esaminato gli effetti dell'esercizio aerobico a due diverse intensità su 48 anziani con MCI che vivono in case di cura.
L'esercizio aerobico al 40% della frequenza cardiaca a riposo ha effetti simili dopo tre mesi all'esercizio aerobico al 60% della frequenza cardiaca a riposo. Entrambi hanno portato a "miglioramenti marginali" a livello cognitivo misurato dal Mini Mental State Examination e capacità funzionale, misurata dal test Timed Up e Go.
"Nessuna differenza statisticamente significativa è stata trovata in nessun momento durante la valutazione per quanto riguarda il livello cognitivo e l'autonomia funzionale", scrivono i ricercatori nella rivista Riabilitazione clinica. "L'intensità non sembra essere un fattore determinante quando l'esercizio aerobico viene eseguito da persone con MCI."
I potenziali meccanismi alla base degli effetti di potenziamento cognitivo dell'esercizio aerobico sono stati studiati nella ricerca sugli animali. Includono effetti benefici sulla funzione dei neuroni, sull'infiammazione dei neuroni, sulle risposte ormonali allo stress e sulla quantità di amiloide nel cervello. I depositi di amiloide aumentano il rischio di malattia di Alzheimer e emorragie cerebrali.
Naturalmente l'esercizio ha effetti positivi anche sui processi fisiologici come la salute cardiovascolare e la regolazione del glucosio che, se compromessi, aumentano il rischio di sviluppare deficit cognitivi e demenza.
Riferimenti
Ten Brinke, L. F. et al. L'esercizio aerobico aumenta il volume dell'ippocampo nelle donne anziane con probabile decadimento cognitivo medio: uno studio controllato randomizzato di sei mesi. British Journal of Sports Medicine, 9 aprile 2014, doi 10.1136 / bjsports-2013-093184
Varela, S. et al. Effetti di due diverse intensità di esercizio aerobico su persone anziane con lieve deterioramento cognitivo: uno studio pilota randomizzato. Riabilitazione clinica, Maggio 2012 doi: 10.1177 / 0269215511425835
