La nuova area di interesse del cervello per la depressione sorprende i ricercatori

Uno studio che utilizza la risonanza magnetica funzionale ad alta risoluzione (fMRI) mostra che per le persone con depressione, la regione del cervello che ci aiuta a gestire le aspettative di brutte esperienze reagisce in modo opposto rispetto a quanto accade negli adulti sani.

Lo studio dell'University College of London ha scoperto che l'attività nel habenula, una regione del cervello grande quanto un pisello, funziona in modo anomalo negli individui depressi.

La scoperta è stata un follow-up alla scoperta che l'habenula è stata attivata in volontari sani quando si aspettavano di ricevere una scossa elettrica.

"Una teoria prominente ha suggerito che un habenula iperattivo guida i sintomi nelle persone con depressione: abbiamo deciso di testare questa ipotesi", ha detto l'autore senior, il professor Jonathan Roiser.

“Sorprendentemente, abbiamo visto l'esatto opposto di ciò che avevamo previsto. Nelle persone con depressione, l'attività di habenula è effettivamente diminuita quando pensavano di ricevere uno shock. Ciò dimostra che nelle persone depresse l'habenula reagisce in modo fondamentalmente diverso. Sebbene non sappiamo ancora come o perché ciò accada, è chiaro che la teoria ha bisogno di un ripensamento ".

I ricercatori hanno scansionato il cervello di 25 persone con depressione e 25 individui mai depressi utilizzando la fMRI.

Per lo studio, ai partecipanti è stata mostrata una sequenza di immagini astratte mentre giacevano all'interno dello scanner.

Nel corso del tempo hanno appreso che immagini diverse erano associate a una possibilità di risultati diversi, buoni o cattivi. È stato scoperto che le immagini che predicevano le scosse elettriche causano una maggiore attivazione dell'abenula in volontari sani, ma una diminuzione dell'attivazione nelle persone depresse.

Non c'erano differenze nella dimensione media dell'abenula tra le persone con depressione e i volontari sani. Tuttavia, le persone con habenulae più piccole, in entrambi i gruppi, hanno riscontrato più sintomi di anedonia, una perdita di interesse o piacere nella vita.

"Il ruolo dell'habenula nella depressione è chiaramente molto più complesso di quanto si pensasse", ha affermato l'autore principale, la dottoressa Rebecca Lawson.

“Da questo studio sperimentale con fMRI possiamo trarre conclusioni sugli effetti degli shock previsti sull'attivazione dell'abenula in individui depressi rispetto ai volontari sani. Possiamo solo speculare su come questa disattivazione sia collegata ai sintomi, ma potrebbe essere che questa parte antica del cervello svolga effettivamente un ruolo protettivo contro la depressione.

“Esperimenti su animali hanno dimostrato che stimolare l'habenula porta all'evitamento, ed è possibile che ciò avvenga per eventi negativi sia mentali che fisici.

"Quindi una possibile spiegazione è che l'habenula può aiutarci a evitare di soffermarci su pensieri o ricordi spiacevoli, e quando questo viene interrotto si ottiene l'eccessiva concentrazione negativa che è comune nella depressione."

La ricerca appare sulla rivista Psichiatria molecolare.

Fonte: University College London / EurekAlert