Studio sui topi: sintomi psichiatrici nei pazienti con lupus legati all'infiammazione
Circa il 75% delle persone con lupus eritematoso sistemico, una malattia autoimmune incurabile comunemente nota come lupus, presenta sintomi neuropsichiatrici come ansia, depressione e convulsioni. Ma fino ad ora, il meccanismo alla base di questo collegamento è rimasto poco chiaro.
Ora, in un nuovo studio che utilizza un modello murino di lupus, i ricercatori del Boston Children’s Hospital hanno scoperto un meccanismo che collega direttamente l'infiammazione alla malattia mentale.
I risultati, pubblicati sulla rivista Natura, fa luce sul legame tra lupus e malattia mentale e può indicare un potenziale nuovo farmaco per proteggere il cervello dagli effetti neuropsichiatrici del lupus e di altre malattie del sistema nervoso centrale (SNC).
"In generale, i pazienti affetti da lupus hanno comunemente una vasta gamma di sintomi neuropsichiatrici, tra cui ansia, depressione, mal di testa, convulsioni, persino psicosi", ha detto il primo autore Allison Bialas, Ph.D. "Ma la loro causa non è stata chiara - per molto tempo non è stato nemmeno apprezzato che questi fossero i sintomi della malattia."
Il lupus induce il sistema immunitario ad attaccare i tessuti e gli organi del corpo. Questo segnala ai globuli bianchi del corpo di rilasciare l'interferone alfa di tipo 1, una piccola proteina citochina che funge da allarme, provocando una valanga di attività immunitaria aggiuntiva in quanto si lega ai recettori in diversi tessuti.
Fino ad ora, tuttavia, si pensava che queste citochine circolanti non fossero in grado di attraversare la barriera ematoencefalica, la membrana altamente selettiva che controlla il trasferimento di materiali tra il sangue circolante ei fluidi del sistema nervoso centrale (SNC).
"Non c'era alcuna indicazione che l'interferone di tipo 1 potesse entrare nel cervello e innescare risposte immunitarie lì", ha detto il primo autore Michael Carroll, Ph.D., autore senior dello studio e professore di pediatria presso la Harvard Medical School. Lui e il ricercatore Bialas fanno parte del Boston Children’s Program in Cellular and Molecular Medicine.
Mentre lavorava con un modello murino di lupus, il team di ricerca è stato piuttosto sorpreso di scoprire che una quantità sufficiente di interferone alfa sembrava effettivamente permeare la barriera ematoencefalica per causare cambiamenti nel cervello. Una volta attraversata la barriera, ha lanciato la microglia, le cellule di difesa immunitaria del SNC, in modalità di attacco alle sinapsi neuronali del cervello. Ciò ha causato la perdita di sinapsi nella corteccia frontale.
"Abbiamo trovato un meccanismo che collega direttamente l'infiammazione alla malattia mentale", ha detto Carroll. "Questa scoperta ha enormi implicazioni per una serie di malattie del sistema nervoso centrale".
I ricercatori hanno deciso di vedere se potevano ridurre la perdita di sinapsi somministrando un farmaco che blocca il recettore dell'interferone-alfa, chiamato anti-IFNAR.
In effetti, hanno scoperto che l'anti-IFNAR sembrava avere effetti neuroprotettivi nei topi con lupus, prevenendo la perdita di sinapsi rispetto ai topi a cui non era stato somministrato il farmaco. Inoltre, hanno notato che i topi trattati con anti-IFNAR avevano una riduzione dei segni comportamentali associati a malattie mentali come ansia e difetti cognitivi.
Sebbene siano necessarie ulteriori ricerche per determinare esattamente come l'interferone alfa sta attraversando la barriera ematoencefalica, le nuove scoperte stabiliscono una base per futuri studi clinici per studiare gli effetti dei farmaci anti-IFNAR sul lupus del SNC e altre malattie del SNC. Uno di questi anti-IFNAR, anifrolumab, è attualmente in fase di valutazione in uno studio clinico di fase 3 sull'uomo per il trattamento di altri aspetti del lupus.
"Abbiamo visto la disfunzione della microglia in altre malattie come la schizofrenia, e quindi ora questo ci consente di collegare il lupus ad altre malattie del SNC", ha detto Bialas. "Il lupus del SNC non è solo un gruppo indefinito di sintomi neuropsichiatrici, è una vera malattia del cervello ed è qualcosa che possiamo potenzialmente trattare".
Le implicazioni vanno ben oltre il lupus perché l'infiammazione è alla base di così tante malattie e condizioni, che vanno dall'Alzheimer all'infezione virale allo stress cronico.
"Stiamo tutti perdendo le sinapsi, in misura diversa?" Suggerì Carroll. La sua squadra ha intenzione di scoprirlo.
Fonte: Boston Children’s Hospital
