Una migliore definizione di "psicopatico"

Alcuni amministratori delegati aziendali, medici, avvocati, politici e scienziati sono psicopatici? La risposta potrebbe essere "sì" se usi una definizione che etichetta individui che sono spesso intelligenti e altamente carismatici, ma mostrano un'incapacità cronica di provare colpa, rimorso o ansia per le loro azioni. Contrasta l'uso della violenza e dell'intimidazione per controllare gli altri e soddisfare bisogni egoistici e l'etichetta si espande.

Tipicamente il termine "psicopatico" evoca pensieri di violenza e spargimento di sangue - e il male del tipo più oscuro. Ma durante 25 anni, uno psicologo dell'Università del Wisconsin-Madison ha costruito un corpo di lavoro che può aiutare a temperare percezioni così radicate.

Certo, le persone commettono crimini orribili e inimmaginabili. Ma questo significa automaticamente che sono psicopatici? E comunque cos'è la "psicopatia"? Con un accesso unico alla ricerca sulle popolazioni di detenuti nel Wisconsin, Joseph Newman ha dedicato la sua carriera a rispondere a queste domande.

La corretta comprensione della psicopatia ha implicazioni per il trattamento dei detenuti ovunque, in particolare per coloro che vengono etichettati in modo errato. Il lavoro di Newman potrebbe anche servire come spina dorsale di nuovi interventi comportamentali che prendono di mira i comportamenti psicopatici.

"La mia principale preoccupazione è che l'etichetta (di psicopatico) venga applicata in modo troppo generoso e senza una sufficiente comprensione degli elementi chiave", afferma Newman, che è presidente del dipartimento di psicologia dell'UW-Madison. "Di conseguenza, il termine è spesso applicato a criminali ordinari e autori di reati sessuali il cui comportamento può riflettere principalmente fattori sociali o altri problemi emotivi che sono più suscettibili di trattamento rispetto alla psicopatia".

Ma cercare di alterare gli stereotipi su un segmento insultato della società è stata una strada lunga e in salita. Per prima cosa, gli studi sulle carceri sono notoriamente difficili da fare, poiché i ricercatori devono affrontare una lunga lista di sfide come le questioni di accesso e altri vincoli legati alla protezione dei diritti dei detenuti. Anche il campo della psicopatia è controverso e Newman - che ha avanzato una teoria provocatoria sulla condizione - ha costantemente affrontato l'opposizione dei suoi colleghi scientifici.

Lo scienziato ha comunque perseverato, dimostrando studio dopo studio il potenziale merito delle sue affermazioni. E nel corso degli anni, l'approccio paziente e costante di Newman si è guadagnato il rispetto dei migliori ricercatori del settore.

"Guardando indietro, vedo (Newman) come uno dei principali ricercatori nel campo: il suo lavoro è ingegnoso, meticoloso, metodologicamente sofisticato e guidato dalla teoria", afferma Robert Hare, uno dei principali esperti di psicopatia presso l'Università della British Columbia . "Penso davvero che sia l'uomo di punta della zona."

Allora chi sono gli psicopatici? In generale, sono persone che usano manipolazione, violenza e intimidazione per controllare gli altri e soddisfare bisogni egoistici. Possono essere intelligenti e altamente carismatici, ma mostrano un'incapacità cronica di provare senso di colpa, rimorso o ansia per le loro azioni.

Gli scienziati stimano che il 15-25% degli uomini e il 7-15% delle donne nelle carceri statunitensi manifestino comportamenti psicopatici. La condizione, tuttavia, è difficilmente limitata al sistema carcerario. Newman stima che fino all'1% della popolazione generale potrebbe essere descritto come psicopatico. Sorprendentemente, molti di coloro che rientrano in quella fascia potrebbero condurre una vita perfettamente convenzionale come medici, scienziati e amministratori delegati dell'azienda.

"La psicopatia sembra esistere in tutto il mondo ed è probabilmente esistita nel corso della storia", dice Newman.

Gli specialisti comportamentali ora usano la Psychopathy Checklist-Revised - un questionario diagnostico creato da Hare - per rilevare la psicopatia. Ma sebbene alla fine ci sia un consenso sul modo migliore per identificare la condizione, c'è ancora molto disaccordo sul motivo per cui si verifica in primo luogo.

Il modello scientifico dominante afferma che gli individui psicopatici sono incapaci di paura o altre emozioni, il che a sua volta li rende indifferenti ai sentimenti delle altre persone.

Ma Newman ha un'idea completamente diversa. Crede che la psicopatia sia essenzialmente un tipo di difficoltà di apprendimento o "deficit di elaborazione delle informazioni" che rende gli individui ignari delle implicazioni delle loro azioni quando si concentrano su compiti che promettono una ricompensa immediata. Essere concentrati su un obiettivo a breve termine, suggerisce Newman, rende gli individui psicopatici incapaci di rilevare i segnali circostanti come il disagio o la paura di un'altra persona.

In uno studio che ha ripetuto in diverse popolazioni carcerarie, ad esempio, Newman ha esaminato la rapidità con cui individui psicopatici e non psicopatici rispondono a una serie di immagini etichettate erroneamente, come il disegno di un maiale con la parola "cane" sovrapposta. I ricercatori hanno mostrato ogni immagine e poi hanno calcolato il tempo impiegato dai soggetti per nominare ciò che hanno visto.

Più e più volte, Newman ha scoperto che i soggetti non psicopatici inciampavano inconsciamente sulle etichette fuorvianti e impiegavano più tempo per nominare le immagini. Ma i soggetti psicopatici hanno notato a malapena la discrepanza e hanno risposto costantemente più rapidamente.

Newman dice che il risultato è un esempio di come gli individui psicopatici abbiano difficoltà a elaborare i segnali periferici, anche quando questi segnali sono del tutto ovvi per tutti gli altri. Inoltre, il compito dello studio non ha coinvolto nessuna delle emozioni che le persone comunemente associano alla psicopatia, come la rabbia o la mancanza di paura. Quindi il fatto che i soggetti psicopatici notassero a malapena le etichette sbagliate - anche in assenza di segnali emotivi - supporta l'idea che potrebbe essere in gioco un deficit psicologico.

"La gente pensa (gli psicopatici) sono solo insensibili e senza paura, ma c'è sicuramente qualcosa di più in corso", dice Newman. "Quando le emozioni sono il loro obiettivo principale, abbiamo visto che gli individui psicopatici mostrano una normale risposta (emotiva). Ma quando si concentrano su qualcos'altro, diventano completamente insensibili alle emozioni ".

Tali studi certamente non sono stati facili da fare. Il personale carcerario, lo spazio e le risorse finanziarie di solito scarseggiano e poiché i movimenti dei detenuti sono limitati, Newman ei suoi studenti lavorano regolarmente con limiti di tempo impegnativi. Tuttavia, la collaborazione incrollabile del Dipartimento di correzioni (DOC) del Wisconsin ha di gran lunga superato qualsiasi problema. In effetti, la volontà del DOC di concedergli l'accesso alla ricerca è stata una delle ragioni principali per cui Newman, originario del New Jersey, ha deciso di unirsi alla facoltà UW-Madison nel 1981.

"La collaborazione che esiste tra il Wisconsin DOC e il mio progetto universitario è senza precedenti e invidiabile", afferma Newman. “Nel corso degli anni, il progetto ha coinvolto migliaia di detenuti, personale carcerario, assistenti di ricerca universitari e funzionari penitenziari. Non abbiamo mai avuto un incidente negativo o una violazione della riservatezza e credo che tutti abbiano beneficiato di questa collaborazione e l'abbiano trovata piacevole. "

Dale Bespalec, il supervisore psicologo presso il Milwaukee Secure Detention Facility, ritiene che il lavoro di Newman sia cruciale in un momento in cui le autorità correzionali a livello nazionale stanno lottando per comprendere i modi più efficaci per lavorare con individui psicopatici.

"Abbiamo bisogno di saperne di più su questa popolazione in quanto presenta sfide uniche al sistema carcerario e ai nostri sforzi per la riabilitazione e il trattamento", afferma. "Tutto ciò che possiamo imparare (sulla psicopatia) può influire sui nostri tentativi di cambiare i modelli di comportamento delle persone. È probabile che il lavoro di Newman abbia un impatto sull'intero settore e non solo sul Wisconsin ".
Ma affinché la ricerca sulla psicopatia dia origine a nuovi approcci di trattamento comportamentale, Newman afferma che gli scienziati devono riunirsi, discutere idee e sfidare continuamente lo status quo. "C'è stata la tendenza a riciclare le stesse idee intuitivamente accattivanti piuttosto che perseguire test critici di nuove idee", dice.

Per aiutare a generare nuove discussioni e dibattiti, Newman e altri hanno recentemente fondato la Society for the Scientific Study of Psychopathy. Il gruppo, che conta circa 100 membri, ha tenuto il suo primo incontro internazionale in Canada lo scorso anno.

"Oltre ad attrarre talenti sul campo, è importante che gli investigatori collaborino", afferma Newman. "Dobbiamo ascoltarci a vicenda per trarre vantaggio dal feedback, dobbiamo riconoscere l'importanza di diverse domande e dobbiamo cooperare nel comunicare l'importanza di questo significativo problema di salute mentale".

Fonte: University of Wisconsin-Madison

Pubblicato originariamente il 3 luglio 2006.