L'imaging cerebrale mostra perché i bambini con autismo hanno difficoltà sociali
Gli scienziati ritengono che i bambini con disturbo dello spettro autistico (ASD) abbiano difficoltà nelle interazioni sociali almeno in parte a causa dell'incapacità di comprendere i pensieri e i sentimenti di altre persone attraverso un processo chiamato "teoria della mente" o ToM.
Un nuovo studio innovativo di imaging del cervello ha scoperto nuove prove che spiegano perché le carenze di ToM sono presenti nei bambini con ASD. I ricercatori hanno scoperto interruzioni nei circuiti del cervello coinvolti nella ToM a più livelli rispetto al tipico funzionamento del cervello. I risultati forniscono preziose informazioni su un'importante rete neurale legata ai sintomi sociali nei bambini con ASD.
"La ridotta attività cerebrale nelle regioni cerebrali legate alla ToM e la ridotta connettività tra queste regioni nei bambini con autismo suggeriscono come i deficit nei meccanismi neurobiologici possono portare a difficoltà nel funzionamento cognitivo e comportamentale, come la teoria della mente", ha detto Marcel Just, il D.O. Hebb University Professor of Psychology presso la Carnegie Mellon University.
"La coordinazione e la comunicazione più deboli tra le aree cerebrali centrali durante i compiti di pensiero sociale nell'autismo forniscono la prova di come le diverse aree cerebrali nell'autismo lottano per lavorare insieme come una squadra".
I ricercatori hanno utilizzato un approccio sviluppato per la prima volta da Fulvia Castelli e dai suoi colleghi nel Regno Unito che ha creato video di animazione che mostrano due forme geometriche che si muovono sullo schermo. Le forme, come un grande triangolo rosso e un piccolo triangolo blu, si muovevano in modi che potevano essere percepiti come un'interazione tra loro, come ad esempio persuadere o ballare.
Il team ha dimostrato che "vedere" le interazioni era nella mente di chi guarda, o per essere più specifici, nel circuito ToM del cervello dello spettatore. Senza ToM, sembravano solo forme geometriche che si muovono sullo schermo.
Per comprendere meglio i meccanismi neurali coinvolti con ToM, gli scienziati hanno chiesto a 13 bambini ad alto funzionamento con ASD di età compresa tra 10 e 16 anni, nonché a 13 bambini di età simile senza ASD, di guardare questi cortometraggi animati. Ai bambini è stato chiesto di identificare i pensieri e le sensazioni, o stati mentali, di quei triangoli mentre il loro cervello veniva scansionato da uno scanner fMRI.
I bambini con ASD hanno mostrato un'attivazione significativamente ridotta rispetto ai bambini del gruppo di controllo nelle regioni del cervello considerate parte della rete ToM, come la corteccia frontale mediale e la giunzione temporo-parietale. Inoltre, la sincronizzazione tra tali coppie di regioni era inferiore nel gruppo autistico.
I risultati supportano la precedente ricerca di Just nel 2004 che ha scoperto questa minore sincronizzazione. In studi successivi, Just ha continuato a mostrare come questa teoria spiegasse molte immagini del cervello e scoperte comportamentali durante attività che sono fortemente legate alla corteccia frontale.
"Uno dei motivi per cui questa scoperta è così interessante è che gli 'attori' nei film non hanno volti, espressioni facciali o posture del corpo su cui basare un giudizio di un'emozione o di un atteggiamento", ha detto Rajesh Kana, professore associato di psicologia all'Università dell'Alabama a Birmingham.
"I bambini neurotipici sono riusciti a identificare un'interazione sociale senza segnali sociali, come interpretare il triangolo grande che spingeva quello più piccolo come il tentativo di un genitore di incoraggiare un bambino, ma i bambini con ASD non sono stati in grado di stabilire la connessione".
Fino ad ora, la maggior parte della ricerca si è concentrata sulla connettività tra le regioni centrali del cervello nell'ASD si è concentrata sugli adulti, limitando la conoscenza su come il disturbo colpisce i giovani.
"Studiando i bambini, siamo stati in grado di dimostrare che è possibile caratterizzare i circuiti cerebrali alterati nelle prime fasi dello sviluppo, il che potrebbe portare alla progettazione di programmi di intervento efficaci precedenti che potrebbero addestrare i bambini a dedurre le intenzioni ei pensieri che sono alla base delle interazioni fisiche tra le persone, " Appena detto. "Ad esempio, i bambini potrebbero essere addestrati a distinguere tra una spinta utile e una spinta ostile."
I risultati sono pubblicati sulla rivista Autismo molecolare.
Fonte: Carnegie Mellon University
