Le scansioni del cervello di scimmia mostrano come l'ansia può essere ereditata
Un nuovo studio sulle famiglie di scimmie rhesus fornisce preziose informazioni su come il rischio di malattie comportamentali può essere trasmesso dai genitori ai figli.
Nelle famiglie delle scimmie, proprio come nei loro cugini umani, i genitori ansiosi hanno maggiori probabilità di avere una prole ansiosa.
I ricercatori del Dipartimento di Psichiatria e dell'Istituto di ricerca sulle emozioni della salute dell'Università del Wisconsin-Madison hanno studiato il modo in cui un circuito cerebrale iperattivo può essere ereditato di generazione in generazione.
Hanno scoperto che tre aree del cervello esprimono un'attività elevata che può preparare il terreno per lo sviluppo di ansia e disturbi depressivi.
Lo studio appare nel Atti della National Academy of Sciences (PNAS). Mostra che un'attività elevata nel circuito prefrontale-limbico-mesencefalo è probabilmente coinvolta nel facilitare il rischio innato di ansia estrema, temperamento ansioso che può essere osservato nella prima infanzia.
"L'eccessiva attività di queste tre regioni del cervello sono alterazioni cerebrali ereditarie che sono direttamente collegate al rischio di sviluppare ansia e depressione in età avanzata", ha detto l'autore senior, il dott. Ned Kalin.
"Questo è un grande passo avanti nella comprensione delle basi neurali dell'ansia ereditaria e comincia a darci bersagli più selettivi per il trattamento".
Precedenti ricerche del gruppo di Kalin hanno dimostrato che il temperamento ansioso viene ereditato suggerendo il coinvolgimento tra i circuiti cerebrali. Circa la metà dei bambini che mostrano un'ansia estrema sviluppano disturbi psichiatrici legati allo stress più tardi nella vita.
Le scimmie, come gli umani, possono essere ansiose di temperamento e trasmettere i loro geni legati all'ansia alla generazione successiva.
Studiando quasi 600 giovani scimmie rhesus di una grande famiglia multi-generazionale, Drs. Andrew Fox, Kalin e colleghi hanno scoperto che circa il 35% della variazione nelle tendenze simili all'ansia è spiegata dalla storia familiare.
Per capire quali regioni del cervello sono responsabili della trasmissione dell'ansia di generazione in generazione, gli autori hanno misurato il comportamento correlato all'ansia con imaging cerebrale funzionale e strutturale ad alta risoluzione. Hanno esposto le giovani scimmie a una situazione leggermente minacciosa che avrebbe incontrato anche un bambino, l'esposizione a uno sconosciuto che non ha il contatto visivo con la scimmia.
Durante questo incontro, hanno utilizzato metodi di imaging comunemente usati negli esseri umani (tomografia a emissione di positroni, PET) per identificare le regioni del cervello in cui l'aumento del metabolismo prediceva il livello di ansia di ogni individuo.
Esaminando da vicino come le differenze individuali nella funzione cerebrale e nel comportamento correlato all'ansia cadano attraverso l'albero genealogico, gli autori hanno identificato i sistemi cerebrali responsabili della trasmissione da genitore a figlio del comportamento correlato all'ansia. Utilizzando questo approccio di "correlazione genetica", gli autori hanno scoperto il circuito neurale in cui è probabile che il metabolismo e un temperamento ansioso della prima infanzia condividano la stessa base genetica.
È interessante notare che il circuito cerebrale geneticamente correlato con le differenze individuali nell'ansia precoce della vita coinvolgeva tre regioni cerebrali legate alla sopravvivenza. Queste regioni erano situate nel tronco cerebrale, la parte più primitiva del cervello; l'amigdala, il centro della paura del cervello limbico; e la corteccia prefrontale, che è responsabile del ragionamento di livello superiore ed è completamente sviluppata solo negli esseri umani e nei loro cugini primati.
"Fondamentalmente, pensiamo che in una certa misura, l'ansia possa fornire un vantaggio evolutivo perché aiuta un individuo a riconoscere ed evitare il pericolo, ma quando i circuiti sono iperattivi, diventa un problema e può provocare ansia e disturbi depressivi", Ha detto Kalin.
Sorprendentemente, questi studi hanno scoperto che era la funzione di queste strutture cerebrali e non la loro dimensione a essere responsabile del trasferimento genetico di un temperamento ansioso. Sebbene la ricerca delle basi genetiche dell'ansia sia stata finora elusiva, questa ricerca aiuta a spiegare come i geni potrebbero influenzare la funzione cerebrale e portare a un'ansia infantile estrema, che aumenta notevolmente il rischio di sviluppare ansia e disturbi depressivi.
"Ora che sappiamo dove cercare, possiamo sviluppare una migliore comprensione delle alterazioni molecolari che danno origine alla funzione cerebrale correlata all'ansia", ha detto Kalin. "I nostri geni modellano il nostro cervello per aiutarci a renderci quello che siamo."
Fonte: Università del Wisconsin
