L'apnea notturna influisce sul sonno REM e sulla memoria

Una nuova ricerca suggerisce che l'apnea notturna può interrompere la formazione di nuovi ricordi spaziali.

Le memorie spaziali vengono utilizzate ogni giorno e agiscono come la nostra bussola interna per impedirci di perderci, ricordare dove abbiamo lasciato le chiavi o parcheggiato l'auto.

L'apnea notturna è caratterizzata da pause anormali nella respirazione o casi di respirazione superficiale o infrequente durante il sonno.

Nel nuovo studio, gli specialisti del sonno della New York University (NYU) hanno utilizzato una tecnica unica per determinare che l'apnea notturna può ritardare i ricordi spaziali.

Come discusso online in Journal of Neuroscience, i partecipanti allo studio sono stati valutati mentre giocavano a un videogioco specifico che interrompe il movimento rapido degli occhi (REM).

Hanno scoperto che l'apnea notturna può alterare la memoria spaziale negli esseri umani anche quando le altre fasi del sonno sono intatte.

Questo tipo di memoria è particolarmente colpito dalla malattia di Alzheimer e spesso è la causa principale del motivo per cui gli individui afflitti vengono spesso trovati a vagare smarriti dai caregiver.

La ricerca, guidata da Andrew Varga, M.D., Ph.D., si basa su studi precedenti sui roditori che dimostrano che la privazione del sonno REM ha effetti dannosi sulla memoria.

Tuttavia, questo è il primo studio a dimostrare l'importanza del sonno REM per la memoria spaziale negli esseri umani e per documentare le conseguenze negative dell'apnea notturna sulla memoria spaziale.

"Abbiamo dimostrato per la prima volta che l'apnea notturna, una condizione medica sempre più comune, potrebbe avere un impatto negativo sulla formazione di determinati ricordi, anche quando l'apnea è limitata al sonno REM", ha affermato il dott. Varga.

"I nostri risultati suggeriscono che la perdita di memoria potrebbe essere un sintomo aggiuntivo per i medici da sottoporre a screening nei loro pazienti con apnea notturna".

Sebbene l'apnea notturna possa verificarsi durante qualsiasi fase del sonno, spesso è peggiore durante il sonno REM a causa del ridotto tono muscolare nelle vie aeree superiori che si verifica naturalmente durante il sonno REM. Alcuni individui, infatti, soffrono di apnea che si verifica solo durante il sonno REM.

Mentre gli effetti negativi dell'apnea notturna sulla salute cardiovascolare sono stati studiati più ampiamente, questo lavoro getta luce su importanti conseguenze cognitive dell'apnea notturna.

Al fine di valutare l'impatto cognitivo dell'apnea notturna REM, il Dr. Varga e colleghi hanno reclutato 18 soggetti con apnea notturna grave che sono anche trattati con l'uso notturno di una macchina a pressione positiva continua (CPAP).

Gli individui hanno trascorso due notti diverse nel laboratorio del sonno del NYU Sleep Disorders Center, durante i quali hanno giocato ai videogiochi prima e dopo il sonno.

I soggetti sono stati sottoposti a un esame di base utilizzando i videogiochi prima di qualsiasi osservazione dei loro schemi di sonno. Hanno usato un joystick per navigare attraverso uno dei due labirinti spaziali 3D generati dal computer.

Quindi, durante una notte di sonno, i soggetti hanno utilizzato la loro CPAP terapeutica come farebbero normalmente a casa. L'altra notte, il loro uso di CPAP è stato ridotto durante il sonno REM, consentendo così il verificarsi dell'apnea notturna. La CPAP è stata mantenuta a livello terapeutico durante tutte le altre fasi del sonno.

Quando il sonno è stato aiutato dalla CPAP terapeutica per tutta la notte, i ricercatori hanno osservato un miglioramento del 30% durante la notte nel tempo di completamento del labirinto dai loro esami di base.

Tuttavia, quando il sonno REM è stato interrotto dall'apnea notturna, non solo non c'è stato alcun miglioramento rispetto ai test di base, ma, in effetti, i soggetti hanno impiegato il 4% in più per completare i test del labirinto.

Altrettanto importante, quando l'apnea notturna si è verificata nel sonno REM, i soggetti non hanno sperimentato tempi di reazione ritardati in un test separato per misurare l'attenzione, chiamato test di vigilanza psicomotoria.

Il dottor Varga dice che questo suggerisce che la sonnolenza o la mancanza di attenzione non erano ragioni per il declino della memoria spaziale, come indicato dalle prestazioni del labirinto dopo aver sperimentato l'apnea notturna nel sonno REM.

L'apnea notturna è una condizione comune che colpisce il 4% degli americani in generale e fino al 25% degli uomini di mezza età.

Si ritiene che l'apnea notturna abbia due principali effetti dannosi: in primo luogo, crea numerosi cali ripetitivi nei livelli di ossigeno nel sangue. In secondo luogo, l'apnea notturna crea numerose piccole eccitazioni che interrompono la continuità del sonno.

I ricercatori affermano che la ricerca futura si concentrerà sulla determinazione dei contributi di ciascuno di questi meccanismi dell'apnea notturna verso il suo effetto sull'interruzione della memoria spaziale.

Fonte: NYU Langone Medical Center