La stimolazione cerebrale non invasiva può alleviare la bulimia
Un nuovo studio di ricerca rileva che i sintomi chiave della bulimia nervosa, inclusa la voglia di mangiare in modo incontrollato e limitare l'assunzione di cibo, sono alleviati fornendo stimolazione elettrica esterna a parti del cervello.
La bulimia è un disturbo alimentare caratterizzato da un circolo vizioso di ripetuti attacchi di abbuffate angoscianti e poi tentativi inappropriati di compensare l'eccesso di cibo attraverso il vomito, una dieta estrema o l'uso improprio di diversi farmaci.
Gli esperti spiegano che questi sintomi sono tipicamente guidati da un'intensa preoccupazione per il peso corporeo, la forma o l'aspetto. Nel tempo queste caratteristiche diventano compulsive e assomigliano a quelle di una dipendenza.
La bulimia insorge tipicamente nell'adolescenza ed è molto più probabile che si sviluppi nelle donne. Si pensa che l'1-2% delle donne abbia la bulimia a un certo punto della loro vita. Il disturbo è associato a molteplici complicazioni mediche e fino al 4% delle persone con bulimia muore prematuramente a causa del disturbo.
Mentre i trattamenti esistenti come la terapia cognitivo comportamentale (CBT) sono efficaci per molte persone con bulimia, una percentuale sostanziale non migliora con le terapie verbali.
In quanto tale, c'è un urgente bisogno di nuove tecniche per ridurre il disturbo. Attualmente, i ricercatori stanno valutando tecnologie basate sulle neuroscienze che potrebbero prendere di mira le basi neurali sottostanti dei disturbi alimentari, come i problemi con l'elaborazione della ricompensa o l'autocontrollo.
Precedenti studi pubblicati dal gruppo di ricerca sui disturbi alimentari del King's College, hanno scoperto che la stimolazione magnetica transcranica ripetitiva (rTMS), già un trattamento approvato per la depressione negli Stati Uniti, era efficace nel ridurre il desiderio di cibo nelle persone con bulimia.
Nel nuovo studio, i ricercatori hanno esaminato l'uso della stimolazione transcranica a corrente continua (tDCS), una forma di stimolazione cerebrale meno costosa e più portatile.
tDCS utilizza elettrodi posizionati sulla testa per stimolare parti specifiche del cervello, che potrebbero migliorare la funzione cognitiva in aree correlate all'elaborazione della ricompensa e all'autocontrollo. Il trattamento è indolore e l'effetto collaterale più comune è un leggero prurito o formicolio sul cuoio capelluto.
Nello studio, pubblicato in PLOS ONE, 39 persone hanno ricevuto tDCS reale e tDCS placebo, con un periodo di almeno 48 ore tra le due sessioni.
I ricercatori hanno utilizzato questionari prima e dopo ogni sessione per misurare la loro voglia di abbuffarsi e una serie di altri sintomi della bulimia, tra cui preoccupazioni su peso e forma, limitazione dell'assunzione di cibo, livelli di autocontrollo e autostima.
Hanno scoperto che questi sintomi della bulimia erano significativamente ridotti dal trattamento tDCS ma non dalla sessione con placebo. Ad esempio, i punteggi di base sulla scala dell'impulso di abbuffata sono diminuiti del 31% dopo la tDCS.
I ricercatori hanno anche utilizzato un compito decisionale in cui i partecipanti dovevano scegliere tra una minore quantità di denaro disponibile immediatamente e una maggiore quantità disponibile in tre mesi.
Gli investigatori hanno scoperto che le persone hanno mostrato una maggiore tendenza a ritardare la gratificazione dopo la sessione tDCS rispetto alla sessione placebo. Ciò significa che hanno mostrato un processo decisionale più prudente aspettando ricompense più grandi e successive, piuttosto che scegliere l'opzione più piccola, prima.
La dottoranda Maria Kekic, prima autrice dello studio, ha dichiarato: “Il nostro studio suggerisce che una tecnica di stimolazione cerebrale non invasiva sopprime la voglia di abbuffarsi e riduce la gravità di altri sintomi comuni nelle persone con bulimia nervosa, almeno temporaneamente. Pensiamo che lo faccia migliorando il controllo cognitivo sulle caratteristiche compulsive del disturbo.
“Sebbene questi siano risultati modesti e iniziali, c'è un chiaro miglioramento nei sintomi e nelle capacità decisionali dopo una sola sessione di tDCS. Con un campione più ampio e più sessioni di trattamento per un periodo di tempo più lungo, è probabile che gli effetti sarebbero ancora più forti. Questo è qualcosa che ora stiamo cercando di esplorare in studi futuri ".
Anche il professor Ulrike Schmidt, autore senior dello studio, commenta: "Il vantaggio di tDCS è che è molto meno costoso e più portatile di altre tecniche di stimolazione cerebrale, il che solleva la prospettiva di offrire un giorno un trattamento che potrebbe essere auto-consegnato a casa da pazienti con bulimia.
"Questo potrebbe essere un'aggiunta a terapie parlanti come la CBT per migliorare i risultati, o come approccio alternativo autonomo".
Fonte: King's College London
