La personalità può influire sull'invecchiamento cerebrale

Un nuovo studio sulle immagini MRI tra individui di mezza età e anziani ha scoperto un'associazione tra la personalità e la quantità di materia grigia nel cervello.

I ricercatori hanno studiato 79 volontari di età compresa tra i 44 e gli 88 anni che avevano anche fornito dati sulla personalità e demografici.

I ricercatori hanno scoperto volumi inferiori di materia grigia nelle regioni cerebrali temporali frontali e mediali di volontari che si trovavano in alto nei tratti di nevroticismo, rispetto ai volumi più alti di materia grigia in quelli che si trovavano in alto nei tratti di coscienza.

La corteccia orbitofrontale, che fa parte della regione prefrontale e coinvolta nell'elaborazione sociale ed emotiva, ha mostrato associazioni simili con la personalità.

"Questo è un primo passo per vedere come la personalità potrebbe influenzare l'invecchiamento cerebrale", afferma Denise Head, PhD, assistente professore di psicologia nelle arti e nelle scienze presso la Washington University di St. Louis.

“I nostri dati mostrano chiaramente un'associazione tra personalità e volume del cervello, in particolare nelle regioni del cervello associate all'elaborazione emotiva e sociale. Questo potrebbe essere interpretato come la personalità possa influenzare il tasso di invecchiamento cerebrale ".

Nota anche che i risultati potrebbero essere visti come "la coda che scodinzola il cane". Cioè, sono in realtà i cambiamenti cerebrali durante l'invecchiamento che influenzano la personalità.

"In questo momento, non possiamo districare quei due, ma prevediamo di farlo in futuro conducendo studi in corso sui volontari nel tempo per notare i futuri cambiamenti strutturali", dice Head.

Lo studente laureato di Head Jonathan Jackson, primo autore di un articolo pubblicato di recente sulla ricerca in Neurobiologia nell'invecchiamento, afferma che lui e i coautori Head e David A. Balota, PhD, professore di psicologia, hanno testato l'ipotesi che gli individui anziani ad alto contenuto di nevroticismo mostrerebbero un volume cerebrale inferiore, mentre quelli ad alto livello di coscienziosità o estroversione avrebbero un volume cerebrale più grande .

I risultati dell'estroversione non erano chiari, ma i dati convalidavano le altre due ipotesi.

"Ci sono molti studi su animali non umani che suggeriscono che lo stress cronico è associato a effetti deleteri sul cervello, e questo ci ha aiutato a formulare l'ipotesi che avremmo visto effetti simili negli anziani". Dice Jackson.

"Abbiamo pensato che il nevroticismo sarebbe stato correlato negativamente al volume strutturale", dice Jackson.

“Ci siamo concentrati molto sulle regioni temporali prefrontali e mediali perché sono le regioni in cui si vedono i maggiori cambiamenti di età e sono anche sedi di attenzione, emozione e memoria.

"Abbiamo scoperto che più individui nevrotici avevano volumi più piccoli in alcune parti temporali prefrontali e mediali del cervello rispetto a quelli che erano meno nevrotici, e il modello opposto è stato trovato con coscienziosità".

"Una cosa unica che abbiamo fatto è misurare in modo affidabile le differenze di personalità e associarle agli effetti legati all'età sulle strutture cerebrali in adulti sani di mezza età e anziani", afferma Head.

"Nello specifico, abbiamo scoperto che il nevroticismo era associato a un maggiore declino correlato all'età del volume cerebrale, mentre la coscienziosità era associata a un minore declino correlato all'età".

I ricercatori erano interessati a cervelli sani che invecchiano perché, lungo la strada, i risultati potrebbero servire come indicatore utile per la diagnosi successiva di demenza. I volontari che hanno studiato sono normali partecipanti al controllo presso l'Alzheimer's Disease Research Center (ADRC) della Washington University.

Uno dei primi cambiamenti nella malattia di Alzheimer potrebbe essere nella personalità. Si stanno accumulando ricerche dell'ADRC e di altre istituzioni che suggeriscono che le persone tendono a diventare più nevrotiche e meno coscienziose nell'Alzheimer allo stadio iniziale.

"Potrebbe essere che i cambiamenti nella personalità riconducano a quelle persone che hanno maggiori probabilità di sviluppare l'Alzheimer", dice Jackson.

"È per questo che abbiamo esaminato gli adulti sani più anziani perché è importante monitorare queste relazioni nelle popolazioni sane prima di esaminare quelle patologiche.

"Sappiamo che ci sono processi degenerativi in ​​corso prima della diagnosi di Alzheimer. Vogliamo essere in grado di vedere se i sottili cambiamenti di personalità potrebbero essere particolari per un quadro clinico precoce e possibilmente vedere se si può prevedere chi diventerà demente in base ai cambiamenti di personalità ", dice Jackson.

Un altro modo di guardare ai risultati, afferma Head, è che il nevroticismo potrebbe aggiungere una crescente vulnerabilità ai processi patologici che avvengono nell'invecchiamento, in particolare nell'Alzheimer.

"Continueremo a perseguire la relazione tra personalità e struttura cerebrale come uno dei processi precedenti nell'Alzheimer e quindi un possibile fattore di rischio", afferma Head.

Fonte: Washington University di St. Louis