La capacità di ricordare gli eventi della vita può aiutare a identificare l'Alzheimer allo stadio iniziale

Secondo un nuovo studio, testare quanto bene le persone ricordano eventi passati nelle loro vite potrebbe aiutare i professionisti medici a fare previsioni precoci su chi è a rischio di sviluppare la malattia di Alzheimer.

I ricercatori dell'Università dell'Arizona hanno somministrato un test di "memoria autobiografica" a un gruppo di 35 adulti sani, circa la metà dei quali porta la variante genetica APOE e4, un noto fattore di rischio genetico che quasi raddoppia le possibilità di sviluppare la malattia di Alzheimer.

Come gruppo, quelli con il rischio genetico hanno descritto i ricordi con molti meno dettagli di quelli senza di esso, riferiscono i ricercatori.

A volte chiamata una malattia con un inizio clinicamente silente, l'Alzheimer è difficile da rilevare precocemente. Questo anche se i cambiamenti nel cervello legati alla malattia possono iniziare a verificarsi anni o addirittura decenni prima che un individuo inizi a mostrare difficoltà di memoria, ha detto il neuropsicologo Dr. Matthew Grilli, autore principale del nuovo studio, che è stato pubblicato nel Giornale della Società Neuropsicologica Internazionale.

"Ciò solleva una sfida enorme per lo sviluppo di trattamenti efficaci", ha detto Grilli, assistente professore e direttore del Laboratorio di memoria umana nel Dipartimento di Psicologia dell'università. "La speranza è che nel prossimo futuro avremo farmaci e altri trattamenti che potrebbero potenzialmente rallentare, fermare e persino invertire alcuni di questi cambiamenti cerebrali che riteniamo siano i tratti distintivi della malattia di Alzheimer.

"Il problema è che se non siamo in grado di rilevare chi ha questi segni distintivi abbastanza presto, questi trattamenti potrebbero non essere completamente efficaci, se non del tutto."

Grilli ha detto che il suo obiettivo è quello di aiutare a cogliere i cambiamenti cerebrali molto prima, prima che inizino ad avere un evidente effetto sulla cognizione e sulla memoria.

Lui e i suoi colleghi Aubrey Wank, John Bercel e Lee Ryan hanno deciso di concentrarsi sulla memoria autobiografica, o il ricordo delle persone di eventi passati nelle loro vite, perché questo tipo di memoria dipende da aree del cervello che sono vulnerabili ai primi cambiamenti del morbo di Alzheimer.

"Quando recuperiamo questi tipi complessi di ricordi che hanno dettagli multimodali, sono molto vividi o ricchi: vengono forniti con narrazioni, contesto e retroscena", ha detto Grilli.

"Abbiamo imparato attraverso la neuroscienza cognitiva che la capacità di ricreare questi ricordi con gli occhi della mente dipende da una rete ampiamente distribuita nel cervello e dipende in modo critico dalle regioni del cervello che sappiamo essere compromesse nelle prime fasi della patologia del morbo di Alzheimer. "

Nelle interviste autobiografiche, ai partecipanti allo studio, di età compresa tra i 50 e gli 80 anni, è stato chiesto di rievocare ricordi recenti, ricordi della loro infanzia e ricordi della prima età adulta con il maggior numero di dettagli possibile.

Gli intervistatori, che non sapevano quali partecipanti avessero un fattore di rischio genetico per l'Alzheimer, hanno registrato e valutato le risposte dei partecipanti, valutando quali dettagli si aggiungevano alla ricchezza e alla vividezza dei ricordi e quali no, hanno spiegato i ricercatori.

Quelli con il fattore di rischio genetico per la malattia di Alzheimer hanno descritto i ricordi con dettagli molto meno vividi di quelli senza il fattore di rischio, nonostante il fatto che tutti i partecipanti allo studio si siano comportati normalmente su una batteria di altri test neuropsicologici standard, ha scoperto lo studio.

"Nessuno di questi individui sarebbe diagnosticato con demenza o lieve deterioramento cognitivo", ha detto Grilli. "Sono clinicamente normali, cognitivamente normali, ma c'è questa sottile difficoltà che un gruppo ha nel recuperare i ricordi del mondo reale, che pensiamo sia dovuto al fatto che ci sono più persone nel gruppo che si trovano in una fase preclinica del morbo di Alzheimer".

Non tutti coloro che hanno la variante genetica APOE e4, che è presente in circa il 25% della popolazione, svilupperanno la malattia di Alzheimer e non tutti coloro che sviluppano l'Alzheimer hanno il gene, ha osservato il ricercatore.

"Da questo studio, non possiamo identificare una persona e dire con certezza che questa persona è nella fase preclinica della malattia di Alzheimer. Questa è la fase successiva del lavoro che dobbiamo fare ", ha detto Grilli. "Ma sappiamo che come gruppo ci sono probabilmente più persone nel gruppo portatore di e4 che si trovano nella fase preclinica della malattia di Alzheimer, e pensiamo che questo sia il motivo per cui hanno avuto più difficoltà a generare questi ricordi".

Il passo successivo è studiare l'attività cerebrale nelle persone che lottano per generare vividi ricordi autobiografici per vedere se hanno cambiamenti osservabili nella struttura cerebrale o attivazione delle regioni del cervello colpite precocemente dall'Alzheimer, secondo i ricercatori.

La speranza è che il lavoro possa portare allo sviluppo di un test clinico abbastanza sensibile ai cambiamenti cerebrali preclinici della malattia di Alzheimer che potrebbe essere utilizzato per identificare le persone che dovrebbero sottoporsi a test più estesi per la malattia di Alzheimer precoce, hanno detto.

Fonte: University of Arizona