Il "gene adolescente" vulnerabile può influenzare il corso della malattia mentale
Gli scienziati hanno scoperto che un particolare gene, noto come DCC, è responsabile della connettività della dopamina nella corteccia prefrontale del cervello durante l'adolescenza. Questo gene è alterato dalle esperienze che si verificano durante l'adolescenza e può influenzare notevolmente le possibilità di sviluppare gravi malattie mentali.
"Sappiamo che il gene DCC può essere alterato dalle esperienze durante l'adolescenza", ha detto Cecilia Flores, Ph.D., autore senior dello studio e professore presso il Dipartimento di Psichiatria della McGill.
"Questo ci dà già speranza, perché la terapia, compreso il supporto sociale, è essa stessa un tipo di esperienza che potrebbe modificare la funzione del gene DCC durante questo periodo critico e forse ridurre la vulnerabilità a una malattia".
La maggior parte dei segni di malattia mentale inizia a comparire durante l'adolescenza. Durante questa fase dello sviluppo del cervello, gli adolescenti sono particolarmente vulnerabili ai disturbi psichiatrici, tra cui schizofrenia, depressione e tossicodipendenza.
"La corteccia prefrontale è associata al giudizio, al processo decisionale e alla flessibilità mentale - o alla capacità di cambiare i piani di fronte a un ostacolo", ha detto Flores.
“Il suo funzionamento è importante per l'apprendimento, la motivazione e i processi cognitivi. Dato il suo prolungato sviluppo nell'età adulta, questa regione è particolarmente suscettibile di essere plasmata da esperienze di vita nell'adolescenza, come stress e droghe d'abuso. Tali alterazioni nello sviluppo della corteccia prefrontale possono avere conseguenze a lungo termine più avanti nella vita ".
Nella loro precedente ricerca con modelli murini, i ricercatori hanno dimostrato che la disfunzione di questo gene durante l'adolescenza ha conseguenze comportamentali che portano all'età adulta.
"Alcuni disturbi psichiatrici possono essere correlati ad alterazioni nella funzione della corteccia prefrontale e ai cambiamenti nell'attività della dopamina chimica del cervello", ha detto Flores. "Il cablaggio della corteccia prefrontale continua a svilupparsi nella prima età adulta, sebbene i meccanismi fossero, fino ad ora, del tutto sconosciuti".
Anche piccoli cambiamenti nella DCC durante l'adolescenza producono in seguito alterazioni significative nella funzione della corteccia prefrontale. Per vedere se i risultati potessero tradursi in soggetti umani, i ricercatori hanno esaminato l'espressione di DCC nel cervello post-mortem di persone che si erano suicidate.
Questi cervelli, infatti, hanno mostrato livelli più elevati di espressione di DCC - circa il 48% in più rispetto ai soggetti di controllo.
Ora che i ricercatori hanno identificato la prima molecola coinvolta nel modo in cui matura il sistema dopaminergico prefrontale, ora hanno un obiettivo per ulteriori indagini per lo sviluppo di terapie farmacologiche e di altro tipo.
La terapia e il supporto precoci negli anni dell'adolescenza - non appena si manifesta un problema di salute mentale - offrono un potenziale molto maggiore per un esito positivo e un'età adulta sana.
Fonte: Translational Psychiatry
