Uno studio di imaging mostra come la violenza familiare cambia l'attività cerebrale

La violenza familiare sembra aumentare la sensibilità di un bambino per rilevare potenziali minacce aggiuntive, poiché i ricercatori hanno scoperto che i cambiamenti cerebrali sono analoghi a quelli riscontrati nei soldati esposti al combattimento.

Lo studio, trovato sulla rivista Biologia attuale, è il primo ad applicare l'imaging cerebrale funzionale per esplorare l'impatto dell'abuso fisico o della violenza domestica sullo sviluppo emotivo dei bambini.

"Una maggiore reattività a un segnale di minaccia biologicamente saliente come la rabbia può rappresentare una risposta adattativa per questi bambini a breve termine, aiutandoli a tenerli fuori dal pericolo", ha detto Eamon McCrory, Ph.D., dell'University College di Londra.

"Tuttavia, può anche costituire un fattore di rischio neurobiologico sottostante che aumenta la loro vulnerabilità a problemi di salute mentale successivi, e in particolare all'ansia".

L'ansia e la depressione durante l'età adulta sono spesso il risultato di maltrattamenti infantili. Tuttavia, ha detto McCrory, "si sa relativamente poco in che modo tali avversità" entrino sotto la pelle "e aumentino la successiva vulnerabilità di un bambino, anche nell'età adulta".

Il nuovo studio mostra che i bambini con un'esposizione documentata alla violenza in casa differiscono nella loro risposta cerebrale a facce arrabbiate rispetto a facce tristi.

Quando vengono presentati con facce arrabbiate, i bambini con una storia di abusi mostrano una intensa attività nell'isola anteriore del cervello e nell'amigdala, regioni coinvolte nel rilevamento della minaccia e nell'anticipazione del dolore.

Precedenti studi fMRI che hanno scansionato il cervello di soldati esposti a situazioni di combattimento violento hanno mostrato lo stesso schema di attivazione intensificata in queste due aree del cervello, che sono associate al rilevamento delle minacce. Gli autori suggeriscono che sia i bambini maltrattati che i soldati potrebbero essersi adattati per essere “iper-consapevoli” del pericolo nel loro ambiente.

McCrory dice che i cambiamenti non riflettono i danni al cervello. Piuttosto, i modelli rappresentano il modo in cui il cervello si adatta a un ambiente difficile o pericoloso. Tuttavia, questi cambiamenti possono avvenire a costo di una maggiore vulnerabilità allo stress successivo.

Sebbene i risultati possano non avere implicazioni pratiche immediate, sono comunque critici dato che una minoranza significativa di bambini è esposta alla violenza familiare, dice McCrory.

“Ciò sottolinea l'importanza di prendere sul serio l'impatto per un bambino di vivere in una famiglia caratterizzata dalla violenza. Anche se un bambino simile non mostra segni evidenti di ansia o depressione, queste esperienze sembrano comunque avere un effetto misurabile a livello neurale ".

Fonte: Cell Press