Il viaggio spaziale potrebbe accelerare l'Alzheimer
"La radiazione cosmica galattica rappresenta una minaccia significativa per i futuri astronauti", ha affermato M. Kerry O'Banion, MD, Ph.D., professore presso il Dipartimento di Neurobiologia e Anatomia dell'Università di Rochester (URMC) e autore senior di lo studio.
“La possibilità che l'esposizione alle radiazioni nello spazio possa dare origine a problemi di salute come il cancro, è stata da tempo riconosciuta.
"Tuttavia, questo studio mostra per la prima volta che l'esposizione a livelli di radiazioni equivalenti a una missione su Marte potrebbe produrre problemi cognitivi e accelerare i cambiamenti nel cervello associati al morbo di Alzheimer".
Mentre lo spazio è pieno di radiazioni, il campo magnetico terrestre generalmente protegge le persone da queste particelle. Tuttavia, una volta che gli astronauti lasciano l'orbita, sono esposti a una pioggia costante di varie particelle radioattive, spiegano i ricercatori.
Con gli avvisi, gli astronauti possono essere protetti dalle radiazioni pericolose associate ai brillamenti solari. Ma ci sono anche altre forme di radiazione cosmica che non possono essere efficacemente bloccate, notano i ricercatori.
Poiché la radiazione esiste a livelli bassi, più a lungo un astronauta si trova nello spazio profondo, maggiore sarà l'esposizione. Ecco perché negli ultimi 25 anni la NASA ha finanziato la ricerca sui potenziali rischi per la salute dei viaggi nello spazio.
Diversi studi hanno dimostrato che la radiazione cosmica galattica potrebbe aumentare i rischi di cancro, problemi cardiovascolari e muscolo-scheletrici. Questo ultimo studio esamina il potenziale impatto della radiazione spaziale sulla neurodegenerazione, in particolare, i processi biologici nel cervello che contribuiscono allo sviluppo della malattia di Alzheimer.
O'Banion, la cui ricerca si concentra su come le radiazioni influenzano il sistema nervoso centrale, e il suo team hanno studiato l'impatto di una particolare forma di radiazione chiamata particelle ad alta massa e carica elevata (HZE). Queste particelle, che vengono spinte nello spazio a velocità molto elevate dalla forza delle stelle che esplodono, si presentano in molte forme.
Per questo studio il ricercatore ha scelto particelle di ferro. La massa delle particelle HZE come il ferro, combinata con la loro velocità, consente loro di penetrare oggetti solidi come il muro e la schermatura protettiva di un veicolo spaziale, hanno detto i ricercatori.
"Dal momento che le particelle di ferro hanno un impatto maggiore, dal punto di vista ingegneristico è estremamente difficile proteggerle efficacemente", ha affermato O'Banion. "Si dovrebbe essenzialmente avvolgere un veicolo spaziale in un blocco di sei piedi di piombo o cemento".
Una parte della ricerca è stata condotta presso il NASA Space Radiation Laboratory presso il Brookhaven National Laboratory a Long Island. Gli acceleratori di particelle del laboratorio possono far collidere la materia insieme a velocità molto elevate, in grado di riprodurre le particelle radioattive trovate nello spazio.
Per l'ultimo studio, i ricercatori hanno esposto i topi a varie dosi di radiazioni, compresi livelli paragonabili a quelli che gli astronauti sperimenterebbero durante una missione su Marte.
Di ritorno a Rochester, un team di ricercatori ha valutato l'impatto cognitivo e biologico dell'esposizione. I topi sono stati sottoposti a una serie di esperimenti durante i quali hanno dovuto richiamare oggetti o luoghi specifici.
I ricercatori hanno osservato che i topi esposti alle radiazioni avevano molte più probabilità di fallire in questi compiti - suggerendo un danno neurologico - prima di quanto questi sintomi apparissero tipicamente.
Il cervello dei topi ha anche mostrato segni di alterazioni vascolari e un accumulo maggiore del normale di beta amiloide, la proteina "placca" che si accumula nel cervello ed è uno dei segni distintivi della malattia, hanno detto i ricercatori.
"Questi risultati suggeriscono chiaramente che l'esposizione alle radiazioni nello spazio ha il potenziale per accelerare lo sviluppo della malattia di Alzheimer", ha detto O'Banion. "Questo è un altro fattore che la NASA, che è chiaramente preoccupata per i rischi per la salute dei suoi astronauti, dovrà prendere in considerazione mentre pianifica le missioni future".
Fonte: University of Rochester Medical Center
Foto dell'astronauta di shutterstock.
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