La psicoterapia per l'ansia può essere più efficace al mattino

Una nuova ricerca suggerisce che le persone fanno maggiori progressi verso il superamento di ansia, paure e fobie quando le loro sessioni di terapia sono programmate al mattino.

La scoperta importante è un riflesso della biochimica che può influenzare i bioritmi.

I ricercatori della Southern Methodist University (SMU) hanno scoperto che le sessioni mattutine hanno aiutato i pazienti in psicoterapia a superare meglio il panico, l'ansia e l'evitamento fobico, in parte, perché i livelli di cortisolo - un ormone naturale - sono al massimo.

"Si ritiene che l'ormone cortisolo faciliti l'estinzione della paura in determinate situazioni terapeutiche", ha detto la psicologa clinica Alicia E. Meuret, autrice principale della ricerca.

“Si stanno studiando farmaci per aumentare l'estinzione della paura, ma possono essere difficili da somministrare e hanno dato risultati contrastanti. I risultati del nostro studio promuovono l'utilizzo di due agenti semplici e presenti in natura: il nostro cortisolo e l'ora del giorno ".

I risultati sono stati riportati sulla rivistaPsiconeuroendocrinologia.

I coautori del Dipartimento di Psicologia della SMU sono David Rosenfield, Lavanya Bhaskara e Thomas Ritz. I coautori del Dipartimento di Psichiatria dell'Università del Michigan sono Richard Auchus, Israel Liberzon e James L. Abelson.

Lo studio attinge alla ricerca secondo cui l'ansia e le fobie vengono trattate al meglio apprendendo informazioni correttive. I pazienti con ansia e disturbi fobici sovrastimano la minaccia che una sensazione o una situazione può causare. Ma tramite l'esposizione diretta, un paziente apprende che la probabilità di una catastrofe attesa è molto bassa.

"Ad esempio, un paziente può pensare che stare in piedi in un ascensore potrebbe fargli perdere il controllo o svenire, soffocare o creare sintomi fisici che sarebbero intollerabili", ha detto Meuret.

“Facendoli stare in un ascensore per un tempo prolungato, il paziente impara che il loro esito temuto non si verifica, nonostante gli alti livelli di ansia. Chiamiamo questo apprendimento correttivo ".

Tuttavia, poiché non tutti i pazienti traggono ugualmente vantaggio dalla terapia dell'esposizione, i ricercatori cercano di identificare modi per migliorare l'apprendimento correttivo. Ad oggi, non è stato stabilito alcun modo semplice per aumentare l'estinzione della paura.

Si pensa che l'ormone cortisolo aiuti l'estinzione della paura. Sembra sopprimere il ricordo della paura stabilito da precedenti incontri angoscianti e allo stesso tempo aiutare un paziente ad assorbire e ricordare meglio le nuove informazioni correttive.

"In uno studio precedente, abbiamo dimostrato che livelli più elevati di cortisolo durante e in previsione dell'esposizione facilitano l'apprendimento correttivo", ha detto Meuret.

“Sappiamo anche che il cortisolo è più alto all'inizio della giornata. Ma non sapevamo se il cortisolo avrebbe agito da mediatore tra l'ora del giorno e i vantaggi terapeutici. Questo è ciò che il nostro studio ha esaminato ".

I partecipanti allo studio erano 24 persone con diagnosi di disturbo di panico e agorafobia, che è una paura dei luoghi pubblici in cui una persona si sente in preda al panico, intrappolata o impotente.

Per lo studio, i partecipanti sono stati sottoposti a un trattamento psicoterapeutico standard di "terapia dell'esposizione", in cui i pazienti sono esposti a situazioni che possono tipicamente indurre il loro panico o paura con l'obiettivo che un'esposizione ripetuta può aiutare a diminuire una risposta di paura disabilitante nel tempo.

I pazienti hanno ricevuto sessioni settimanali per tre settimane, ciascuna della durata media di 40 minuti.

Le situazioni di esposizione includevano edifici alti, autostrade e cavalcavia, luoghi chiusi come ascensori, supermercati, cinema e trasporti pubblici come metropolitane, treni intercity e barche. Inoltre, i livelli di cortisolo sono stati misurati in vari momenti durante ogni sessione di esposizione tamponando all'interno della bocca per la saliva.

Nella sessione successiva all'esposizione, i ricercatori hanno misurato le valutazioni dei pazienti sulle minacce, il loro comportamento di evitamento, il livello di controllo che percepivano di avere e la gravità dei loro sintomi di panico.

Valutando i risultati di tali misurazioni, i ricercatori hanno scoperto che la terapia di esposizione in generale ha portato a miglioramenti significativi in ​​tutte le misure in tutti i periodi di tempo. Sebbene i miglioramenti siano stati durante il giorno, i ricercatori hanno scoperto che i pazienti hanno ottenuto i maggiori guadagni nel superare le loro paure dopo le sessioni iniziate all'inizio della giornata.

Nella sessione successiva, i pazienti hanno riportato sintomi meno gravi per valutazione errata della minaccia, comportamenti di evitamento e gravità dei sintomi di panico. Hanno anche percepito un maggiore controllo sui loro sintomi di panico.

"In particolare, un cortisolo più elevato era correlato a maggiori riduzioni nella valutazione della minaccia, nel controllo percepito e nella gravità dei sintomi di panico nella sessione successiva", ha detto Meuret, "e questo è stato il caso al di sopra degli effetti dell'ora del giorno, con grandi dimensioni effetto. "

Questa scoperta suggerisce che il cortisolo rappresenta alcuni degli effetti terapeutici associati all'ora del giorno, ha detto. Poiché i livelli di cortisolo sono generalmente più alti al mattino, gli autori ipotizzano che livelli di cortisolo più elevati possano aiutare l'apprendimento dell'estinzione e contribuire a migliorare i benefici delle sessioni di esposizione al mattino presto attraverso un tale meccanismo.

Tuttavia, Meuret avverte che il meccanismo preciso con cui il cortisolo aumenta l'efficacia delle sessioni di esposizione mattutina rimane poco chiaro e non può essere affrontato direttamente dai dati di questo studio. Spiega che la dimensione del campione dello studio era piccola e i risultati devono essere confermati indipendentemente in studi più ampi.

Inoltre, il team di ricerca sospetta che siano in gioco meccanismi aggiuntivi per spiegare l'effetto dell'ora del giorno. Altri fattori potrebbero includere la memoria e l'apprendimento e il ritmo circadiano naturale del corpo, la quantità e la qualità del sonno, il controllo dell'attenzione e le interazioni tra questi fattori e altri.

Fonte: SMU