In che modo essere privati ​​del sonno altera una connessione cerebrale che causa paura e ansia

Il tuo collega entra lentamente in ufficio e ti dice che sono stati svegli tutta la notte a lavorare sulla presentazione del cliente. Ti meraviglia della loro dedizione e impegno, o ti scrolla di dosso e pensi, "Yeah, ho passato molte di quelle notti "?

Le probabilità sono che la tua risposta sarebbe l'ultima. Dopotutto, il sonno è per i deboli.

Non è raro per noi spingere il nostro corpo a un punto malsano nella speranza di raggiungere i nostri obiettivi, sia che si tratti di essere un buon genitore e di prendersi cura del tuo neonato, o di fare una notte intera per sostenere l'esame.

Essere privati ​​del sonno è diventata una tale norma nella società odierna che spesso la respingiamo come una parte inevitabile della nostra vita. Gli studi dimostrano che il 31% della popolazione canadese e americana è privata del sonno. In effetti, l'Organizzazione mondiale della sanità ha affermato che siamo nel mezzo di una catastrofica epidemia di perdita di sonno.

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Ora forse potresti pensare, Ho passato molte notti con poco sonno e sono riuscito a sopravvivere … Cos'è tutto questo trambusto sulla "privazione del sonno?" Bene, sebbene tu possa aver terminato fisicamente la giornata tutto intero (e forse ti sei sentito realizzato per aver completato più lavoro), a tua insaputa, il tuo cervello ha subito un colpo molto più grande.

Il legame tra privazione del sonno e percorsi cerebrali

La ricerca sul sonno, o meglio, sulla mancanza di sonno, ha rivelato che ci sono effetti collaterali importanti quando non ne hai abbastanza. Ciò include, tra molti altri esiti deleteri, una maggiore emotività negativa e l'incapacità di distinguere tra stimoli minacciosi e non minacciosi.

Questo rilevamento fallito è spesso considerato come la base di molti disturbi d'ansia tra cui il disturbo d'ansia generalizzato (GAD) e il disturbo da stress post-traumatico (PTSD). In questi casi, un ipereccitazione neurologica e un bias di negatività amplificata portano a una percezione distorta di stimoli ambigui che vengono percepiti come minacciosi. Risolvere questo pregiudizio è fondamentale per gestire la nostra ansia.

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In altre parole, un cervello assonnato è particolarmente suscettibile a stati emotivi negativi e ansia intensificata.

Questo pone la domanda: come possono poche ore di sonno perse avere un effetto così drastico sul nostro cervello e sul (dis) funzionamento emotivo? Per rispondere a questa domanda, un team di neuroscienziati della Southwest University - guidato dal dottor Pan Feng - ha studiato la relazione tra sonno e consolidamento della paura. Hanno ipotizzato che la privazione del sonno sia collegata a una maggiore sensibilizzazione di una particolare regione del cervello, l'amigdala, che porta a una maggiore reattività verso stimoli percepiti negativamente e genera una risposta di paura amplificata.

È noto da tempo che l'amigdala gioca un ruolo fondamentale nello sviluppo e nell'acquisizione della paura. Di particolare interesse per l'attuale indagine, è stato dimostrato che le connessioni dell'amigdala ad altre due regioni del cervello chiamate corteccia prefrontale ventromediale (vmPFC) e insula influenzano questo processo basato sulla paura.

Gran parte della ricerca clinica sulla vmPFC ha indicato il ruolo critico che svolge nella regolazione emotiva. In presenza di uno stimolo, l'amigdala inizia a orchestrare una risposta. Questa risposta, tuttavia, non può essere messa in atto senza l'approvazione del vmPFC. La connessione al vmPFC alla fine si traduce in una riduzione dell'attività dell'amigdala.

Anche l'insula prende parte all'elaborazione delle emozioni ma, a differenza del vmPFC, la connessione dell'insula all'amigdala aumenta il fuoco dell'amigdala. Ciò si traduce in un'abitudine a uno stimolo negativo. Questa assuefazione funge da forza trainante per l'acquisizione della paura.

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Queste due connessioni hanno portato il team a fare due previsioni correlate: la privazione del sonno sarebbe associata a una ridotta connettività amigdala-vmPFC; e una maggiore connettività amigdala-insula.

L'esperimento: effetti scioccanti di una "notte fonda"

Per testare la loro ipotesi, il team di ricerca ha reclutato settanta studenti universitari della Southwest University. Dopo che i partecipanti al gruppo per la privazione del sonno sono rimasti 24 ore senza dormire, sono stati sottoposti a un compito di condizionamento della paura.

Il compito consisteva in uno stimolo condizionato neutro sotto forma di tre quadrati con colori diversi (blu, giallo o verde) e uno stimolo incondizionato che comportava una leggera scossa elettrica al polso. L'obiettivo era associare i due stimoli in modo che se ai partecipanti fossero stati mostrati i tre quadrati, avrebbero reagito a una leggera scossa elettrica, anche se la scossa non si fosse verificata (si pensi, condizionamento classico pavloviano).

A seguito dell'attività, una risonanza magnetica funzionale (fMRI) in stato di riposo ha monitorato i cambiamenti nell'attività dell'amigdala. Il test è stato eseguito mentre ai partecipanti veniva chiesto di riposarsi e non pensare a nulla in particolare. Le risposte di conduttanza della pelle sono state misurate anche tramite elettrodi sulla punta delle dita dei partecipanti. Questa tecnica ha fornito informazioni sullo stato fisiologico di eccitazione dei partecipanti.

Come ipotizzato dal team di ricerca, la fMRI ha rivelato un aumento della connessione amigdala-insula per i partecipanti privati ​​del sonno, mentre la connettività amigdala-vmPFC è stata aumentata per il gruppo di controllo (che ha ricevuto più di 8 ore di sonno).

Il gruppo privato del sonno ha anche sperimentato un aumento della risposta di conduttanza della pelle, indicando una maggiore eccitazione emotiva (cioè, più sudorazione della pelle). Come sospettato, il gruppo privato del sonno ha riportato valutazioni di paura più elevate rispetto al gruppo di controllo. Insieme, questi risultati forniscono una chiara evidenza che la privazione del sonno gioca un ruolo fondamentale nell'acquisizione della paura attraverso alterazioni selettive nelle attivazioni del pattern cerebrale dell'amigdaloide.

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Perché questo è importante?

Per tornare al nostro punto iniziale, un terzo della popolazione umana soffre di privazione del sonno. Ciò significa che 1 persona su 3 che incontri, sperimenta una maggiore emotività negativa e ipereccitazione in un dato giorno.

Questi fattori possono avere un enorme effetto sul modo in cui viviamo le nostre vite. Potrebbe farci rinunciare al lavoro dei nostri sogni dopo un colloquio scadente o decidere di abbandonare la scuola di economia a causa di alcune presentazioni mal riuscite.

Essere privati ​​del sonno ci costringerà a giocare sempre sul sicuro, per evitare potenziali perdite e non correre mai rischi. In altre parole, potrebbe farci perdere tutte le incredibili opportunità che ci vengono presentate. Tutto a causa di un senso di paura falsamente generato; una paura che è, letteralmente, "nelle nostre teste".

Si spera che i risultati dello studio porteranno consapevolezza agli effetti malsani della privazione del sonno. Con qualche ora in più di sonno a settimana, possiamo ottenere un maggiore controllo sui nostri pensieri, emozioni e comportamenti. Possiamo vivere una vita con meno paura e più sicurezza di sé.

Riferimento primario

Feng, P., Becker, B., Zheng, Y., Feng, T. (2017). La privazione del sonno influisce sul consolidamento della memoria della paura: connettività bistabile dell'amigdala con insula e corteccia prefrontale ventromediale. Neuroscienze sociali cognitive e affettive, 13(2), 145-155.