Suicidio nei motori di ricerca? Bias dell'investigatore nel BMJ

Penseresti che il cielo stesse cadendo dal modo in cui alcuni media riportano uno studio pubblicato di recente da British Medical Journal sulle ricerche di suicidio online:

Secondo uno studio, le persone che cercano sul web informazioni sul suicidio hanno maggiori probabilità di trovare siti che incoraggiano l'azione piuttosto che offrire supporto.

I ricercatori hanno utilizzato quattro motori di ricerca per cercare siti relativi al suicidio, ha detto il British Medical Journal.

I tre siti più frequenti erano tutti pro-suicidio, spingendo i ricercatori a chiedere che fosse data la priorità alle pagine web anti-suicidio.

Ebbene sì, secondo la BBC. Ma poi devi guardare lo studio vero e proprio per vedere se ciò che dicono corrisponde effettivamente a ciò che hanno fatto i ricercatori. Che a quanto pare pochi giornalisti oggigiorno si preoccupano di fare ...

In primo luogo, lo scopo dello studio era trovare siti che offrissero metodi di suicidio (non, come sostiene la BBC, esaminare cosa potrebbero trovare le persone che hanno tendenze suicide):

Abbiamo cercato di replicare i risultati di una tipica ricerca che potrebbe essere intrapresa da una persona che cerca informazioni sui metodi di suicidio.

Nota l'importante pregiudizio già introdotto dai ricercatori: le persone che fingono di essere sono persone alla ricerca di metodi per farsi del male. Non le persone che cercano aiuto con il suicidio. Non le persone che cercano un intervento per fermare un suicidio. Non le persone che cercano un numero di telefono di crisi da chiamare.

I ricercatori hanno specificamente immaginato che la maggior parte delle persone suicide stia semplicemente cercando metodi per uccidersi. Suggerirei che questa sia una premessa errata su cui basare uno studio di questa natura.

Non sorprende, quindi, questi sono i termini di ricerca che i ricercatori hanno escogitato:

(a) suicidio; (b) metodi di suicidio; (c) metodi sicuri contro il suicidio; (d) metodi di suicidio più efficaci; (e) metodi di suicidio; (f) modi per suicidarsi; (g) come suicidarsi; (h) come uccidersi; (i) metodi di suicidio facili; (j) migliori metodi di suicidio; (k) suicidio senza dolore e (l) suicidio rapido.

Vedi qualche schema lì? Bene, sì, praticamente ogni termine di ricerca menziona metodi o modi per uccidersi. Non una menzione di supporto lì dentro. Non una menzione di aiuto, trattamento, arresto o crisi. Wow.

L'unico termine obiettivo e non di parte nell'elenco è la semplice parola chiave "suicidio".

Allora perché i ricercatori sono sorpresi quando i motori di ricerca, facendo il loro lavoro, hanno restituito risultati che enfatizzavano metodi per suicidarsi?

Poco meno della metà delle 480 pagine web visitate ha fornito alcune informazioni sui metodi di suicidio. Quasi tutti i siti dedicati al suicidio e alle informazioni fattuali hanno fornito tali informazioni, ma, in particolare, un quinto (21%) dei siti di supporto o prevenzione, oltre la metà (55%) dei siti accademici o politici e tutte le notizie sui suicidi hanno anche fornito informazioni sui metodi .

Ebbene sì, questo è esattamente ciò che ci si potrebbe aspettare di trovare dato i termini di ricerca specifici inseriti!

Abbiamo replicato lo studio solo con il termine imparziale - suicidio - ed esaminato i primi 10 risultati in ciascuno degli stessi quattro motori di ricerca. Nelle nostre scoperte c'erano esattamente zero siti web pro-suicidio. Zero. Il che non sorprende, perché non abbiamo impilato il mazzo con altri 9 termini di ricerca che tenderebbero a favorire i siti web "pro suicidio". (In effetti, il risultato numero uno o due è stato una delle pagine di suicidi più popolari su Internet, Suicide: Read This First article scritto da Martha Ainsworth e ospitato da noi.)

Sono stupito che il prestigioso BMJ pubblicherebbe uno studio di così scarsa qualità e quindi ovviamente di parte. Se per iniziare fai domande distorte, non dovresti essere affatto sorpreso che i risultati corrispondano esattamente alle tue aspettative.