Le cause della schizofrenia: probabilmente non è genetica

Per più di un secolo, i ricercatori hanno creduto profondamente che la schizofrenia fosse una forma di malattia mentale che ha le sue basi nella genetica. Negli anni successivi, centinaia di milioni di ore-persona e miliardi di dollari sono stati incanalati per perseguire la teoria genetica della schizofrenia.

Nonostante tutto questo enorme sforzo, i ricercatori stanno iniziando a capire che forse la componente genetica della schizofrenia è stata sottovalutata. E, infatti, le stime di ereditabilità non sono l'80-85 per cento che alcuni ricercatori hanno affermato, ma sono invece molto inferiori.

Un nuovo articolo di revisione pubblicato in Ricerca psichiatrica (Torrey & Yolken, 2019) ci ricorda quanto fossero alte le speranze iniziali che la genetica aiutasse a spiegare la causa della schizofrenia:

[… Entro] la fine del XX secolo le teorie genetiche erano diventate predominanti. È stato detto che la schizofrenia "è una malattia indubbiamente genetica" con "stime di ereditabilità di circa l'80% -85%" (Pearlson e Folley, 2008, Cardno e Gottesman, 2000).

Alcuni genetisti hanno persino suggerito "una forte possibilità che la maggior parte o tutta la restante piccola proporzione di varianza possa essere spiegata da cambiamenti non trasmissibili nella struttura o nell'espressione genica" (McGuffin et al., 1994). In altre parole, la schizofrenia potrebbe essere genetica al 100% con fattori ambientali che giocano poco o nessun ruolo.

Da quel momento, i ricercatori non hanno trovato nulla di simile a quello che si aspettavano:

Secondo una recente analisi, "l'attuale tendenza nella genetica psichiatrica è quella di utilizzare campioni enormi per trovare geni con effetti minuscoli" (Leo, 2016).

Un genetista della schizofrenia, osservando le "scoperte relativamente scarse di associazioni [genetiche] basate", ha osservato che "tra gli scienziati nel campo, c'è un senso di delusione nell'aria" (Gershon et al., 2011).

In breve, la genetica può svolgere un ruolo nella causa della schizofrenia. Ma è molto, molto più piccolo di quanto chiunque avesse previsto, con una stima dell'ereditarietà più vicina al 30% rispetto a 80. I dati suggeriscono che la genetica sembra giocare approssimativamente lo stesso ruolo che ha in altri disturbi mentali e malattie fisiche.

Altre possibili cause di schizofrenia

Ci sono molte altre promettenti strade di ricerca da perseguire. Tuttavia, l'Istituto Nazionale di Salute Mentale è ancora così concentrato sulla genetica - nonostante il suo evidente fallimento nel fornire risultati - che fornisce finanziamenti limitati per perseguire queste altre possibili cause.

Toxoplasma gondii è una di queste possibili cause scoperte dai ricercatori. È un parassita trasportato dai gatti che causa la toxoplasmosi quando gli esseri umani ne vengono infettati. Come notano i ricercatori, "un'associazione tra schizofrenia ed esposizione a toxoplasma è supportata da diverse meta-analisi che indicano odds ratio compresi tra 1,8 e 2,7 (Sutterland et al., 2015, Torrey et al., 2012), livelli che sono sostanzialmente superiori a quello di qualsiasi variante comune da studi [genetici]. " I sintomi associati alla toxoplasmosi e il modo in cui viene trasmessa potrebbero imitare una malattia genetica, suggeriscono i ricercatori.

Il microbioma - i tuoi batteri intestinali - è recentemente diventato il fulcro di molti ricercatori alla ricerca delle cause di vari disturbi mentali. “Il microbioma è in gran parte ereditato dalla madre durante e dopo il processo di nascita, sebbene anche i padri e altri membri della famiglia contribuiscano alla sua composizione complessiva (Korpela et al., 2018) durante i primi anni di vita. Anche la dieta e altre esposizioni ambientali basate sulla famiglia contribuiscono alla composizione del microbioma durante l'infanzia e in età avanzata. "

La ricerca ha dimostrato una connessione tra i nostri batteri intestinali e il suo impatto sul comportamento e il pensiero umano. "Nel caso della schizofrenia, gli studi hanno trovato sostanziali alterazioni nella composizione dei microbiomi gastrointestinale (Nguyen et al., 2018) e orofaringeo (Yolken et al., 2015) in soggetti con schizofrenia rispetto ai controlli".

Oggi, proprio come cento anni fa, non sappiamo ancora cosa causi la schizofrenia. Ma i ricercatori sono ancora al lavoro per cercare di capire la causa, con la convinzione che così facendo sarebbe possibile creare trattamenti migliori e più efficaci. A tal fine, può essere in definitiva una buona cosa che la schizofrenia non sia principalmente una malattia genetica, perché la maggior parte delle malattie genetiche si è rivelata difficile da trattare (ad esempio, Huntington, cellula falciforme, ecc.).

Riferimenti

Sutterland, G. Fond, A. Kuin, et al. (2015). Oltre l'associazione. Toxoplasma gondii nella schizofrenia, disturbo bipolare e dipendenza: revisione sistematica e meta-analisi Acta Psychiatr. Scand, 132, 161-179.

Torrey, E.F. & Yolken, R.H. (2019). Schizofrenia come malattia pseudogenetica: una richiesta per ulteriori studi sull'ambiente genetico. Psychiatry Research, 278, 146-150.

Yolken, E.G. Severance, S. Sabunciyan, et al. (2015). Il sequenziamento metagenomico indica che il fageoma orofaringeo degli individui con schizofrenia è diverso da quello dei controlli. Schizophr. Bull., 41, 1153-1161

I miei ringraziamenti a ScienceDirect di Elsevier per l'accesso alla ricerca primaria che ha fornito un prezioso articolo.