Cattive statistiche: USA Today

Non sorprende che cattive statistiche si possano trovare in quasi tutti i numeri quotidiani di USA Today, il tentativo di un editore di un giornale per le masse (che leggo spesso durante i viaggi, poiché è gratuito ... si ottiene quello per cui si paga, suppongo). In una storia di oggi, il "fallimento del lancio" è davvero un fallimento ?, lo scrittore (e gli editori principali) suggeriscono che c'è una tendenza in crescita significativa di bambini che vivono a casa con i loro genitori intorno ai 20 anni. Tirano fuori alcuni ricercatori per dimostrare il loro punto, ovviamente, e menzionano alcune statistiche che sembrano anche sostenere il loro caso:

Gli alti costi degli alloggi sono solo una parte del motivo per cui i giovani adulti restano a casa più numerosi che mai.

Dal 1970, la percentuale di persone di età compresa tra 18 e 34 anni che vivono a casa con la propria famiglia è aumentata del 48%, da 12,5 milioni a 18,6 milioni, afferma il Census Bureau.

Questo è un numero eccezionale, il tipo di numero che i giornalisti amano afferrare - 48%! Wow, se questa non è una tendenza da 36 anni, non so cosa sia!

Ovviamente, in assenza di contesto, i numeri raccontano solo la storia che lo scrittore vuole che raccontino. Se non metti un numero nel contesto, è un insieme di informazioni che praticamente non significa nulla. L'altra settimana ero a un incontro con il grande Saul Wurman che ha raccontato una grande storia che illustra la follia di alcuni dei dati che ci vengono presentati nella nostra vita quotidiana. Ha notato, ad esempio, che il pilota di un aereo ama entrare nell'interfono per farti sapere quando hai raggiunto l'altitudine di crociera, di solito intorno a 32.000 piedi o giù di lì. Ma perché dirti quel numero? Qual è il suo contesto? Quanto è alto 32.000 piedi e perché, come passeggero, dovrebbe interessarti? Perché non dirti la velocità di crociera? O la temperatura esterna? È come se tutti i piloti avessero tenuto una riunione e detto: "Allora quale informazione inutile dovremmo buttare fuori oggi?" Senza contesto o confronto, le informazioni, sebbene vere e accurate, sono prive di significato per la maggior parte delle persone.

Wurman racconta un altro ottimo esempio: quanto è grande un acro? La maggior parte delle persone non poteva dirtelo. Sanno che la loro casa si trova su 1,4 acri, ma non sanno davvero quanto sia grande. Ma dì a una persona: "Un acro di terra ha all'incirca le dimensioni di un campo da calcio senza le end zone" e la maggior parte delle persone "capisce". Informazioni nel contesto o confronto con qualcosa che la maggior parte delle persone conosce o capisce, beh, allora diventa significativo.

Quindi in questo articolo su USA Today, ovviamente confido che questi numeri siano numeri accurati, verificati, meravigliosi. Ma il fatto non detto che non accompagna questi numeri se anche la popolazione degli Stati Uniti è aumentata negli ultimi 36 anni.La domanda quindi diventa, beh, quanto è aumentata la popolazione degli Stati Uniti dal 1970?

Nel 1970, l'US Census Bureau riporta che c'erano circa 204 milioni di americani. Nel 2006, la stima è di circa 297 milioni di americani. Si tratta di un aumento di circa il 32% della nostra popolazione negli ultimi 36 anni. Quindi, se sottraiamo la normale crescita della popolazione dalle percentuali degli articoli di USA Today, 48 - 32 = 16. Wow. Un aumento del 16%. Un numero non così interessante. E in 36 anni, difficilmente una tendenza sbalorditiva che deve essere riportata oggi.

Cos'altro stava succedendo nel 1970 che potrebbe aver influenzato anche quel numero?

Ebbene, gli Stati Uniti sono stati coinvolti in una guerra in Vietnam, se la memoria funziona correttamente, che ha coinvolto molte di quelle persone nella categoria dei giovani dai 18 ai 34 anni. Quindi forse quel numero nel 1970 è artificialmente basso (anche se si potrebbe sostenere che ora siamo anche coinvolti in una guerra, ma ovviamente oggi non c'è pescaggio).

Allora cosa spinge USA Today a pubblicare una storia di questa natura? Ebbene, il collegamento al nuovo film, "Failure to Launch", sembra la risposta ovvia. Probabilmente il pensiero va più o meno così: "Wow, quella è una storia divertente in quel film, mi chiedo se stia davvero succedendo negli Stati Uniti oggi". Lo scrittore scava alcuni numeri che sembrano confermare la tendenza, senza preoccuparsi di guardare al contesto, e procede a scrivere un'intera storia attorno a questa "tendenza". E voilà! Una dozzina di altri pezzi seguiranno sicuramente nelle pubblicazioni online e in altri giornali, rafforzando la "tendenza".

Va bene pubblicare numeri e statistiche per illustrare il tuo punto. Assicurati solo di farli bene e di tenere conto della crescita normale e così via. Soprattutto se sembra essere una premessa dell'articolo.

Questo articolo è stato aggiornato dalla versione originale, che era stata originariamente pubblicata qui il 16 marzo 2006.