Formazione delle abitudini e corsa ai topi
Inibendo una piccola regione della corteccia prefrontale - regione del cervello responsabile della pianificazione e del pensiero - gli scienziati sono stati in grado di rompere le abitudini dei topi, ma, con loro sorpresa, i topi hanno immediatamente iniziato a formare nuovi modelli di comportamento.
Fino ad ora, psicologi e terapisti comportamentali credevano che le abitudini fossero nascoste nell'illusorio "subconscio".
Ma lo studio del MIT mostra che il cervello non è solo consapevole delle abitudini: le controlla completamente, momento per momento. E non importa da quanto tempo esistono le abitudini, ora possiamo spegnerle, come premendo un interruttore.
I ricercatori hanno formato le abitudini attraverso la ripetizione e segnali acustici nei topi che attraversano un semplice labirinto nel corso di poche settimane. Dopo aver dimostrato che l'abitudine era completamente radicata, i ricercatori l'hanno interrotta interferendo con una parte della corteccia prefrontale nota come corteccia infralimbica (IL). Utilizzando l'optogenetica, una tecnica che consente ai ricercatori di inibire cellule specifiche con la luce, i ricercatori hanno bloccato l'attività della corteccia IL per diversi secondi mentre i ratti si avvicinavano al punto nel labirinto in cui dovevano decidere in che direzione girare.
Il cervello dei topi è passato da una modalità riflessiva e abituale a una modalità più cognitiva e impegnata, focalizzata su un obiettivo. Una volta che i topi hanno rotto le loro vecchie abitudini, ne hanno formate di nuove, che i ricercatori sono stati in grado di rompere di nuovo. Ma i ricercatori hanno avuto un'altra sorpresa: i topi hanno immediatamente ripreso la loro abitudine originaria. Ciò suggerisce che le abitudini non vengono mai veramente dimenticate, ma solo sovrascritte o sostituite con nuove.
Da un punto di vista evolutivo, le abitudini semplificano la sopravvivenza permettendoci di prendere decisioni quasi automaticamente, liberando il nostro cervello di pensare ad altre cose mentre svolgiamo compiti di routine. Il nostro cervello tende a trovare comportamenti familiari e ripetibili per un senso di sicurezza. Il problema con i comportamenti "automatici" è che ci rendono vulnerabili alla formazione di abitudini negative, come procrastinare progetti più grandi o fumare sigarette durante la guida.
Molte abitudini alle prime armi passano inosservate perché le persone raramente si impegnano nella metacognizione quando svolgono attività quotidiane, dove è probabile che si formino abitudini. Infatti, man mano che i comportamenti vengono ripetuti in un contesto coerente, si verifica un aumento incrementale del legame tra il contesto e l'azione: il comportamento diventa più automatico. Le nostre abitudini sono un riflesso di come scegliamo di trascorrere il tempo interagendo con il mondo, guidati dai nostri obiettivi a breve e lungo termine, alcuni dei quali abbiamo avuto fin dall'infanzia o sembrano inspiegabili.
Quando godiamo di una certa stimolazione, sostanze chimiche come la dopamina vengono rilasciate nel cervello, alleviando lo stress, migliorando l'umore e fornendo un senso di ricompensa. Ma mentre ripetiamo il comportamento, la nostra tolleranza aumenta, richiedendo più stimoli per attivare i recettori della dopamina.
A volte continuiamo a usare solo per sentirci normali (dipendenza), ma se le conseguenze del nostro comportamento diventano significative e dannose e il comportamento non può essere controllato, la nostra abitudine viene quindi considerata una dipendenza comportamentale o una dipendenza da processo; se si tratta di sostanze illegali o abusate, è considerata una tossicodipendenza. Coloro che formano "abitudini di droga" spesso lottano con loro per il resto della loro vita a causa degli effetti duraturi della dipendenza e dell'astinenza dalla dopamina sul cervello. Come i topi, le nostre vecchie abitudini sono sempre in agguato nella parte posteriore della nostra mente.
La capacità di rompere le abitudini nei topi può sembrare il nesso di una "cura" per i comportamenti di dipendenza, ma non è chiaro come l'inibizione della corteccia IL influenzerà gli esseri umani, la cui corteccia prefrontale è notevolmente più complessa. Non è assurdo immaginare un intervento chirurgico o un farmaco che possa ostacolare la corteccia IL negli esseri umani, permettendoci di sfuggire alle nostre abitudini negative e vivere ragionevolmente, consapevolmente, alleggeriti dai nostri vecchi comportamenti appresi, ma potrebbe non essere necessario.
La chiave per rompere le cattive abitudini è prendere coscienza del comportamento (tramite amici, famiglia o qualsiasi gruppo di supporto disponibile); identificare i fattori che ne innescano e ne incoraggiano la persistenza; e alterandoli comunque possibile.
Simile a descrivere la sensazione di un sogno, anche il contesto di un'abitudine è importante: cerca nella tua vita quotidiana indicatori e simboli che possano rappresentare qualcosa di maggiore significato e cambiare intenzionalmente il loro significato. Mantenere un programma vario è anche un modo passivo per frenare la formazione delle abitudini (la varietà è il sale della vita!).
Una volta che hai rotto l'abitudine, però, ricorda i topi: devi cercare comportamenti nuovi e positivi che ti diano una spinta cerebrale, come esercitare la creatività o risolvere i problemi, per mantenere il tuo cervello equilibrato e sano.
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