I cervelli autistici crescono più lentamente

Un nuovo studio può aiutare a spiegare perché i bambini autistici agiscono e pensano in modo diverso dai loro coetanei.

I ricercatori dell'UCLA hanno scoperto che le connessioni tra le regioni del cervello che sono importanti per il linguaggio e le abilità sociali crescono molto più lentamente nei ragazzi con autismo rispetto ai bambini non autistici.

Gli autori principali Jennifer G. Levitt, M.D. e Xue Hua, Ph.D., hanno scoperto che i tassi di crescita atipici nelle aree del cervello erano associati a menomazioni sociali, deficit di comunicazione e comportamenti ripetitivi, tratti che caratterizzano l'autismo.

I loro risultati sono pubblicati nell'edizione online della rivista Mappatura del cervello umano.

Sebbene si creda che l'autismo colpisca un bambino su 110 negli Stati Uniti, si sa poco del disturbo e non è stata scoperta alcuna cura. Mentre la maggior parte dei bambini con autismo viene diagnosticata prima dei 3 anni, questo nuovo studio suggerisce che i ritardi nello sviluppo del cervello continuano nell'adolescenza.

Gli anni dell'adolescenza sono associati a drammatici cambiamenti cerebrali. Normalmente, il processo dipende dalla creazione di nuove connessioni, chiamate materia bianca, e dall'eliminazione, o "potatura", delle cellule cerebrali inutilizzate, chiamate materia grigia.

Di conseguenza, il nostro cervello elabora i modi ideali e più efficienti per comprendere e rispondere al mondo che ci circonda.

"Poiché il cervello di un bambino con autismo si sviluppa più lentamente durante questo periodo critico della vita, questi bambini possono avere un momento particolarmente difficile lottando per stabilire l'identità personale, sviluppare interazioni sociali e affinare le capacità emotive", ha detto Hua.

"Questa nuova conoscenza può aiutare a spiegare alcuni dei sintomi dell'autismo e potrebbe migliorare le future opzioni di trattamento."

I ricercatori hanno utilizzato un tipo di scansione di imaging cerebrale chiamato MRI pesato in T1, che può mappare i cambiamenti strutturali durante lo sviluppo del cervello.

Hanno usato la tecnica per studiare come il cervello degli individui autistici cambia nel tempo, scansionando 13 ragazzi con diagnosi di autismo e un gruppo di controllo di sette ragazzi non autistici, in due occasioni separate.

I ragazzi avevano un'età compresa tra 6 e 14 anni al momento della prima scansione; in media, sono stati nuovamente scansionati circa tre anni dopo.

Scansionando i ragazzi due volte, gli scienziati sono stati in grado di creare un'immagine dettagliata di come cambia il cervello durante questo periodo critico di sviluppo.

I ricercatori hanno confermato che le connessioni della materia bianca tra le regioni del cervello che sono importanti per il linguaggio e le abilità sociali stavano crescendo molto più lentamente nei ragazzi con autismo.

Hanno anche scoperto una seconda anomalia: in due aree del cervello - il putamen, che è coinvolto nell'apprendimento, e il cingolato anteriore, che aiuta a regolare l'elaborazione sia cognitiva che emotiva - le cellule inutilizzate non sono state adeguatamente eliminate.

"Insieme, questo crea circuiti cerebrali insoliti, con cellule che sono eccessivamente connesse ai loro vicini stretti e poco connesse a cellule importanti più lontane, rendendo difficile per il cervello elaborare le informazioni in modo normale", ha detto Hua.

"Le regioni del cervello in cui i tassi di crescita sono risultati più alterati sono state associate ai problemi con cui i bambini autistici più spesso lottano: compromissione sociale, deficit di comunicazione e comportamento ripetitivo", ha aggiunto.

"Questo studio fornisce una nuova comprensione di come il cervello dei bambini con autismo stia crescendo e sviluppandosi in un modo unico", ha detto Levitt.

“L'imaging cerebrale potrebbe essere utilizzato per determinare se i trattamenti hanno successo nell'affrontare la differenza biologica. La crescita ritardata del cervello nell'autismo può anche suggerire un approccio diverso per l'intervento educativo nei pazienti adolescenti e adulti, poiché ora sappiamo che il loro cervello è cablato in modo diverso per percepire le informazioni ".

I ricercatori affermano che gli studi prospettici utilizzeranno tecniche di neuroscienze alternative per identificare la fonte della compromissione della sostanza bianca, una scoperta che potrebbe concettualmente aprire la strada a futuri interventi.

Fonte: UCLA