Aiutare gli altri fa bene alla salute: intervista a Stephen G. Post, PhD
Un esperto dei vantaggi che derivano dall'aiutare gli altri è l'autore di bestseller Stephen G. Post, autore di I doni nascosti dell'aiuto: come il potere del dare, la compassione e la speranza possono aiutarci nei momenti difficili (Jossey-Bass, 2011). È professore di medicina preventiva, Heard of the Division of Medicine in Society e Direttore del Center for Medical Humanities, Compassionate Care and Bioethics presso la Stony Brook University. Visitalo sul suo sito web all'indirizzo http://www.stephengpost.com/.
Ho il privilegio di condurre con lui un'intervista esclusiva per i lettori di Psych Central.
1. Quali sono alcuni dei comprovati benefici per la salute del donarsi agli altri?
Dr. Post: Alla luce della nostra esperienza, sono rimasto colpito dal sondaggio 2010 Do Good Live Well (www.VolunteerMatch.org) di 4.500 adulti americani. Il 41% degli americani ha offerto volontariamente una media di 100 ore all'anno. Il 68 per cento di coloro che si sono offerti volontari ha riferito che li ha fatti sentire fisicamente più sani; L'89% che "ha migliorato il mio senso di benessere" e il 73% che "ha abbassato i miei livelli di stress". Non male! Ha funzionato per noi.
I benefici terapeutici dell'aiutare gli altri sono stati a lungo riconosciuti dalla gente comune. Questo concetto è stato formalizzato per la prima volta in un articolo molto citato e spesso ristampato di Frank Riessman apparso nel 1965 su Social Work. Riessman ha definito il principio della “terapia di aiuto” sulla base delle sue osservazioni di vari gruppi di auto-aiuto, dove aiutare gli altri è considerato assolutamente essenziale per aiutare se stessi. Si tratta di gruppi di base che oggi coinvolgono decine di milioni di americani.
Come dice il proverbio, "se aiuti qualcuno su per la collina, ti avvicini di più." Indipendentemente dal fatto che il gruppo si concentri su perdita di peso, smettere di fumare, abuso di sostanze, alcolismo, malattie mentali e recupero o innumerevoli altri bisogni, una caratteristica distintiva del gruppo è che le persone sono profondamente impegnate nell'aiutarsi a vicenda e sono in parte motivate da un interesse esplicito per la propria guarigione.
2. Perché qualcosa di semplice come il solo pensiero di aiutare offre benefici fisici?
Dr. Post: In un famoso studio che è stato replicato, ai soggetti di studio viene fornito un elenco di enti di beneficenza a cui potrebbero contribuire. Indossano un dispositivo fMRI che mostra dove è attivo il cervello. Quando decidono di contribuire a un particolare elemento della lista e spuntano una casella accanto ad esso, il percorso mesolimbico si accende. Questa è l'area del cervello associata alla gioia e al rilascio di sostanze chimiche piacevoli come la dopamina.
Questo meccanismo di ricompensa è profondamente evoluto ed è probabilmente correlato al fatto che aiutare il comportamento è così importante per la sopravvivenza dei gruppi. Come ha sottolineato Darwin, la simpatia è evolutivamente vantaggiosa perché è la base dell'altruismo e dell'aiuto prosociale che consente a qualsiasi tribù o gruppo di prosperare e sopravvivere. Di questi tempi si scrive molto sulla "selezione di gruppo", che spiega la natura umana in modi che la "selezione individuale" (l'immagine puramente gladiatoria del conflitto tra individui) non fa.
3. Quali sono alcuni modi in cui le persone possono fare dell'aiutare gli altri una pratica quotidiana?
Molte cose possono aiutare. Ovviamente la meditazione, che distoglie l'attenzione dal sé. L'aderenza al principio morale, come “Fa 'agli altri quello che vorresti fosse fatto a te”, può essere importante. Far parte di una comunità di volontari è utile, così come avere buoni modelli di comportamento e amici giusti.
Ma più praticamente, dovremmo concentrare i nostri sforzi su qualche gruppo bisognoso verso cui ci sentiamo chiamati. Per me questo è il profondamente smemorato (persone con demenza), e sono stato coinvolto nel fornire respiro al caregiver per molti anni. Inoltre, dovremmo aiutare in un modo che utilizzi i nostri talenti e abilità in modo ottimale. Ciò consente alle persone di sentirsi efficaci.
Mentre tengo discorsi in tutto il paese a gruppi di volontari, tuttavia, mi imbatto invariabilmente in quelle numerose eccezioni alla regola dell'alto per aiutanti. Queste sono persone che sentono che le loro esperienze come volontari sono state frustranti e che non durano a lungo nei loro sforzi. Recentemente ho parlato con un gruppo di "coordinatori volontari", che spesso hanno un lavoro a tempo pieno lavorando per ospedali, scuole, ospizi e tante altre organizzazioni. Le domande che pongono sono importanti:
* Ci prendiamo cura dei nostri volontari?
* Li riconosciamo con gratitudine e li ricompensiamo?
* Li stiamo preparando abbastanza bene per i loro compiti?
* Stiamo dando a ogni volontario il compito giusto?
* Stanno fiorendo e sviluppandosi?
* Stiamo fornendo la giusta visione globale?
* Stiamo travolgendo qualcuno di loro?
* Si sentono gioiosi nella loro attività?
* Lo fanno per passione?
* Viene affermato e gli viene detto quanto siano preziose le loro azioni?
Quando questo tipo di domande viene ignorato ei volontari non vengono nutriti, molti arriveranno a vedere il volontariato come un lavoro faticoso. Questo è il caso soprattutto quando ai volontari sono stati affidati compiti mal concepiti, non hanno ricevuto una formazione adeguata o stanno semplicemente riempiendo uno spazio senza alcun pensiero sui loro doni e punti di forza naturali. Dobbiamo chiederci chi è questo volontario e quali talenti e doni speciali apporta a uno sforzo più ampio. Dobbiamo chiedere ai volontari se quello che hanno fatto è stato significativo, se si sono sentiti gioiosi ed energizzati nelle loro attività e se hanno ritenuto che fosse adatto a loro.
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