I media sono dipendenti dalla dipendenza da Internet?

Come ha sostenuto in modo convincente il dott. John Grohol, ci sono molte ragioni per essere scettici riguardo alla "dipendenza da Internet" come "disturbo" o diagnosi distinti e specifici. Eppure sono impressionato, e un po 'sgomento, da tutta l'attenzione che questo problema sembra raccogliere nei media popolari. Non intendo mancare di rispetto ai giornalisti e ai giornalisti che stanno cercando di trattare l'argomento, molti dei quali mi hanno gentilmente intervistato. Alcuni giornalisti sono scettici quanto molti di noi nel campo della salute mentale e molti hanno posto domande pertinenti su quanto sia reale la cosiddetta dipendenza da Internet. Vorrei semplicemente che malattie devastanti come la schizofrenia, la depressione maggiore e il disturbo bipolare creassero un tale fermento nei media e nella consapevolezza del pubblico in generale. Negli ultimi 30 anni come psichiatra, immagino di essere stato contattato dai media forse quattro o cinque volte, per discutere di questi gravi disturbi. Ho ricevuto quasi quel numero di richieste per discutere di "dipendenza da Internet" negli ultimi tre mesi.

Parte dell'interesse deriva probabilmente da un articolo professionale che ho scritto sull'argomento, ma sospetto che altri fattori stiano guidando la frenesia dei media. Ad esempio, l'influenza pervasiva di Internet nella nostra società; i temi caldi della pornografia, del gioco d'azzardo e dei giochi online; e forse il piacere perverso di distorcere la professione psichiatrica anche solo per considerare la dipendenza da Internet come una nuova diagnosi nel prossimo DSM-V. C'è anche una grande confusione su termini come "dipendenza" (che non è nemmeno usato nel DSM-IV), "disturbo", "malattia" e termini artistici correlati. E così, dopo diverse interviste con giornalisti indagatori, ecco la mia opinione su dove sta la controversia.

In teoria, possiamo distinguere comportamenti dannosi o controproducenti e cattive abitudini dalla "malattia". Ma se il comportamento si protrae abbastanza a lungo e altera drasticamente la chimica del cervello dell'individuo, il sistema nervoso centrale può essere modificato in modo duraturo. Non c'è sempre una linea chiara tra le abitudini controproducenti - che, all'inizio, possono essere relativamente consapevoli, controllate e deliberate - e i cambiamenti patologici nella struttura e nella funzione del cervello. Questi cambiamenti cerebrali possono portare a comportamenti che diventano sempre più difficili da controllare per l'individuo. Nel tempo, ciò che era iniziato come una semplice "cattiva abitudine" potrebbe diventare un disturbo del controllo degli impulsi autoalimentato.

La dipendenza dalla nicotina è un buon esempio. Una persona può, all'inizio, scegliere semplicemente di fumare per piacere o per rilassarsi. Alla fine, tuttavia, la nicotina altera i centri di ricompensa del cervello in modi che potrebbero essere difficili da invertire. Ad esempio, è noto che la nicotina attiva i circuiti cerebrali utilizzando la dopamina chimica e forse anche i circuiti che coinvolgono i composti oppioidi naturali del corpo, chiamati endorfine. Nel tempo, questi circuiti diventano sempre più trascinati, pronti a riverberare al primo soffio di fumo passivo e spingere la persona a "accendersi". Credo che un continuum simile - dalla "cattiva abitudine" alla malattia - possa applicarsi anche all'uso eccessivo di Internet. Per lunghi periodi di tempo, il cervello può essere ricablato in modo duraturo a causa di un'eccessiva stimolazione mediata da Internet.

In un individuo già suscettibile - diciamo, qualcuno con una depressione cronica sottostante o un'avversione al contatto sociale - la persona può finire in uno stato di tale sofferenza e incapacità che il termine "malattia" (disagio) si applica effettivamente. Presto si crea un circolo vizioso: più la persona “dipendente da Internet” si ritira dal mondo esterno, meno diventa competente nello svolgere le funzioni sociali e professionali che il mondo richiede. Questo a sua volta porta a un maggiore evitamento e isolamento, che peggiora la depressione della persona, intensifica l'uso di Internet e andiamo avanti e indietro.

Ma questo sfortunato individuo ha una malattia specifica, discreta e biologicamente identificabile (ad esempio, influenza H1N1 o morbo di Parkinson)? O dovremmo considerarlo appartenente a una famiglia di malattie o disturbi correlati che possono avere origini genetiche, chimica del cervello, decorso, esito e risposta al trattamento simili?

Prendiamo l'obesità come un'analogia. Sembrerebbe strano e un po 'sciocco se iniziassimo a creare malattie specifiche chiamate obesità indotta da Twinkie, obesità indotta da nachos, obesità indotta da patatine fritte, ecc. Presumiamo che queste non siano malattie distinte, come l'influenza suina, ma percorsi diversi per un disturbo comune (obesità). Allo stesso modo, potrebbe non avere senso elevare la dipendenza da Internet allo stato di un disturbo discreto se la stessa chimica del cervello è coinvolta nel gioco d'azzardo patologico, nella dipendenza da nicotina e cocaina. Come professionisti della salute mentale, vogliamo sicuramente evitare di aggiungere dozzine di nuove entità di malattie man mano che vengono inventati nuovi media elettronici.

Se immaginiamo i disturbi del sistema di ricompensa aberranti (ARSD) come una grande casa con più stanze, potrebbe essere che ci siano molte porte diverse in quella struttura. Sembra controproducente dare a ciascuna porta un nome e uno status come un disturbo unico, proprio come sarebbe parlare di obesità indotta da Twinkie in contrasto con l'obesità indotta da nachos. D'altra parte - e questa è una questione di indagine empirica - se dovesse risultare che l'uso patologico di Internet è molto diverso, ad esempio, dalla dipendenza dalla nicotina o dal gioco d'azzardo patologico per certi aspetti chiave, allora forse sarà necessario accordare uno stato di malattia separato. ciascuna di queste porte.

Ad esempio, supponiamo di aver studiato migliaia di soggetti con vari ARSD. Se si dimostrasse che la dipendenza da Internet ha un modello unico di chimica cerebrale anormale, fattori genetici associati, disturbi psichiatrici concomitanti, decorso della malattia e risposta al trattamento, potremmo quindi dover concedere lo status di disturbo discreto. Ma a mio avviso, i dati semplicemente non sono lì per giustificare una tale conclusione. Abbiamo assolutamente bisogno di studi comparativi su larga scala di queste condizioni per sapere come si relazionano tra loro.

Sì, ci sono alcuni individui che sono sia sofferenti che inabili a causa della loro patologia
Uso di Internet e meritano la nostra cura e attenzione compassionevoli. Ma teniamo il loro problema in prospettiva e speriamo che i media inizino a concentrarsi sui molti gravi disturbi psichiatrici e malattie che affliggono i nostri amici, la famiglia e i nostri cari.