I ricercatori propongono una nuova teoria unificante del disturbo da stress post-traumatico
In un articolo di Perspective pubblicato sulla rivista Neurone, due professori della Facoltà di Medicina dell'Università del Michigan (U-M) presentano una nuova teoria del disturbo da stress post-traumatico (PTSD), suggerendo che l'incapacità di percepire il vero contesto del momento può svolgere un ruolo importante nel disturbo.
I ricercatori ritengono che la nuova teoria aiuti a unificare gli attuali modelli separati di PTSD. Sperano anche di stimolare l'interesse per la teoria e invitare altri sul campo a testarla.
Nell'articolo, gli esperti spiegano che le persone con PTSD sembrano soffrire di un'elaborazione del contesto interrotta, una funzione cerebrale fondamentale che ci consente di riconoscere che un particolare stimolo può richiedere risposte diverse a seconda del contesto in cui si incontra. Conoscere il contesto giusto ci consente di invocare la risposta emotiva o fisica "giusta" all'incontro in corso.
Ad esempio, un leone di montagna visto nello zoo non garantirebbe una risposta "combatti o fuggi", mentre molto probabilmente lo farebbe lo stesso leone incontrato inaspettatamente nel tuo cortile.
Per una persona con PTSD, uno stimolo associato al trauma che ha sperimentato in precedenza, come un forte rumore o un odore particolare, innesca una risposta di paura anche quando il contesto è molto sicuro. Quindi il suono benigno della porta d'ingresso che sbatte o l'odore del cibo che brucia sul fornello può suscitare la stessa risposta di paura di una situazione precedentemente terrificante.
L'elaborazione del contesto coinvolge una regione del cervello chiamata ippocampo e le sue connessioni alla corteccia prefrontale e all'amigdala. La ricerca ha dimostrato che l'attività in queste aree del cervello è interrotta nei pazienti con disturbo da stress post-traumatico.
I ricercatori sperano che la loro teoria possa unificare prove ad ampio raggio mostrando come un'interruzione in questo circuito possa interferire con l'elaborazione del contesto e possa spiegare la maggior parte dei sintomi e gran parte della biologia del PTSD.
"Speriamo di mettere un po 'd'ordine a tutte le informazioni raccolte sul disturbo da stress post-traumatico da studi su pazienti umani e su modelli animali della condizione", ha affermato Israel Liberzon, MD, professore di psichiatria presso UM e ricercatore presso VA Ann Arbor Healthcare System che tratta anche i veterani con PTSD.
"Speriamo di creare un'ipotesi verificabile, che non è così comune nella ricerca sulla salute mentale come dovrebbe essere. Se questa ipotesi si dimostrerà vera, forse possiamo svelare alcuni dei processi fisiopatologici sottostanti e offrire trattamenti migliori ".
Un problema particolare, affermano i ricercatori, è che nessuno degli attuali modelli di PTSD può spiegare sufficientemente i vari sintomi né tutti i complessi cambiamenti neurobiologici visti nel disturbo.
Ad esempio, il primo modello di PTSD si basa sull'apprendimento anormale della paura. È radicato nell'amigdala, il centro di "lotta o fuga" del cervello che si concentra sulla risposta alle minacce o agli ambienti sicuri. Questo modello è emerso dal lavoro sul condizionamento della paura, sull'estinzione della paura e sulla generalizzazione della paura.
Il secondo modello, il rilevamento esagerato delle minacce, è radicato nelle regioni del cervello che capiscono quali segnali dall'ambiente sono "salienti" o meritano attenzione. Questo modello si concentra sulla vigilanza e sulle risposte sproporzionate alle minacce percepite.
Il terzo modello, che coinvolge la funzione esecutiva e la regolazione delle emozioni, si basa principalmente sulla corteccia prefrontale, il centro del cervello per tenere sotto controllo le emozioni e pianificare o passare da un'attività all'altra.
Concentrandosi solo sulle prove a sostegno di una di queste teorie, i ricercatori potrebbero "cercare sotto i lampioni", ha detto Liberzon. "Ma se guardiamo tutto alla luce dell'interruzione dell'elaborazione del contesto, possiamo spiegare perché diversi team hanno visto cose diverse. Non si escludono a vicenda. "
La cosa principale, dice Liberzon, è che "il contesto non è solo informazioni su ciò che ti circonda, ma sta tirando fuori l'emozione e i ricordi corretti per il contesto in cui ti trovi".
Un deficit nell'elaborazione del contesto porterebbe i pazienti con disturbo da stress post-traumatico a sentirsi "disarmati" dal mondo che li circonda, incapaci di plasmare le loro risposte per adattarsi ai loro contesti attuali. Invece, il loro cervello imporrebbe un "contesto interiorizzato" - uno che si aspetta sempre un pericolo - su ogni situazione.
I ricercatori affermano che questo tipo di deficit, che si sviluppa nel cervello come risultato sia della genetica che delle esperienze di vita, può creare vulnerabilità al PTSD in primo luogo. Dopo un trauma, una persona vulnerabile potrebbe sviluppare sintomi di ipervigilanza, insonnia, pensieri e sogni intrusivi e sfoghi emotivi e fisici inappropriati.
Fonte: Sistema sanitario dell'Università del Michigan
