Uno studio sui topi mostra come lo stress prenatale può avere un impatto sui bambini in età avanzata
Megan Holmes, Ph.D., neuroendocrinologa dell'Università di Edimburgo, ritiene che la sua ricerca sull'uso dei topi fornisca una risposta a come ciò si verifica.
"Durante la nostra ricerca abbiamo identificato l'enzima 11ß-HSD2 che riteniamo giochi un ruolo chiave nel processo di programmazione fetale", ha detto.
Gli ambienti avversi vissuti durante l'utero, come stress, lutto o abuso, aumenteranno i livelli di ormoni glucocorticoidi nella madre, il che potrebbe danneggiare il bambino in crescita.
“Il cortisolo, l'ormone dello stress, può essere un fattore chiave nella programmazione del feto, del neonato o del bambino affinché sia a rischio di malattia in età avanzata. Il cortisolo causa una crescita ridotta e modifica i tempi di sviluppo dei tessuti, oltre ad avere effetti di lunga durata sull'espressione genica ", ha detto Holmes.
La ricerca di Holmes ha identificato un enzima chiamato 11ß-HSD2 che scompone l'ormone dello stress cortisolo in una forma inattiva, prima che possa causare danni al feto in via di sviluppo.
L'enzima 11ß-HSD2 è presente nella placenta e nel cervello fetale in via di sviluppo dove si pensa che agisca da scudo per proteggere dalle azioni dannose del cortisolo.
Holmes e i suoi colleghi hanno sviluppato topi geneticamente modificati privi di 11ß-HSD2 per determinare il ruolo dell'enzima nella placenta e nel cervello fetale.
"Nei topi privi dell'enzima 11ß-HSD2, i feti sono stati esposti ad alti livelli di ormoni dello stress e, di conseguenza, questi topi hanno mostrato una ridotta crescita fetale e hanno continuato a mostrare disturbi dell'umore programmati in età avanzata", ha detto.
“Abbiamo anche scoperto che le placente di questi topi erano più piccole e non trasportavano i nutrienti in modo efficiente attraverso il feto in via di sviluppo. Anche questo potrebbe contribuire alle conseguenze dannose dell'aumentata esposizione all'ormone dello stress sul feto e suggerisce che lo scudo 11ß-HSD2 placentare è la barriera più importante ".
Tuttavia, i ricercatori affermano che nuovi dati preliminari mostrano che anche quando la barriera protettiva 11ß-HSD2 è assente, si verifica ancora la programmazione del feto in via di sviluppo.
“Determinare gli esatti meccanismi molecolari e cellulari che guidano la programmazione fetale ci aiuterà a identificare potenziali bersagli terapeutici che possono essere utilizzati per invertire le conseguenze deleterie sui disturbi dell'umore. In futuro, speriamo di esplorare il potenziale di questi obiettivi negli studi sugli esseri umani ", ha detto Holmes.
Holmes spera che la sua ricerca informerà gli operatori sanitari sul pericolo di un ambiente prenatale avverso, che si tratti di abuso, malnutrizione o lutto, e per l'aumento del rischio di disturbi dell'umore in età avanzata.
Ha detto che i bambini dovrebbero essere attentamente monitorati e supportati per evitare che ciò accada.
Inoltre, i potenziali effetti di livelli eccessivi di ormoni dello stress sul feto in via di sviluppo sono rilevanti anche per le persone coinvolte nell'assistenza prenatale.
Negli ultimi 20 anni, alla maggior parte delle donne a rischio di parto prematuro sono stati somministrati glucocorticoidi sintetici per accelerare lo sviluppo del polmone fetale per consentire ai bambini prematuri di sopravvivere alla nascita precoce.
"Sebbene questo trattamento con glucocorticoidi sia essenziale, la dose, il numero di trattamenti e il farmaco utilizzato, devono essere attentamente monitorati per garantire che venga utilizzata la terapia minima efficace, poiché potrebbe porre le basi per gli effetti più avanti nella vita del bambino", ha disse.
La pubertà è un altro momento delicato di sviluppo e lo stress sperimentato in questo momento può anche essere coinvolto nella programmazione dei disturbi dell'umore degli adulti. Holmes e i suoi colleghi hanno trovato prove da studi di imaging su ratti che lo stress nella prima adolescenza potrebbe influenzare l'umore e il comportamento emotivo attraverso i cambiamenti nelle reti neurali del cervello associate all'elaborazione emotiva.
"Abbiamo dimostrato che nei ratti" adolescenti "stressati, la parte della regione del cervello coinvolta nelle emozioni e nella paura (nota come amigdala) è stata attivata in modo esagerato rispetto ai controlli.
"I risultati di questo studio hanno mostrato chiaramente che un'elaborazione emotiva alterata si verifica nell'amigdala in risposta allo stress durante questo periodo cruciale di sviluppo".
Fonte: British Neuroscience Association
