Lead in terriccio legato a un maggior rischio di problemi cognitivi nei ragazzi

Un nuovo studio rileva un forte legame tra alti livelli di piombo nel terriccio e problemi cognitivi nei bambini di 5 anni. Tuttavia, nessun collegamento simile è stato trovato nelle ragazze.

I risultati, pubblicati sulla rivista Economia e biologia umana, mostrano che questi effetti dannosi nei ragazzi sono stati riscontrati anche nelle contee in cui il governo considera bassi i livelli di piombo.

"Questi risultati rafforzano la nostra comprensione degli effetti negativi dell'esposizione al piombo sullo sviluppo cognitivo dei bambini", ha affermato il dottor Edson Severnini, assistente professore di economia e politiche pubbliche presso l'Heinz College della Carnegie Mellon University. "Sono preoccupanti perché suggeriscono che il piombo potrebbe continuare a compromettere la cognizione".

I ricercatori hanno esaminato i dati sui bambini in età prescolare dal censimento del 2000, che aveva registrato se individui di età pari o superiore a 5 anni avevano sperimentato difficoltà cognitive della durata di almeno sei mesi.

I ricercatori si sono concentrati sui bambini di 5 anni perché volevano esaminare gli effetti del piombo prima dell'inizio dell'istruzione formale e perché l'età di 5 anni rientra nell'intervallo descritto dal Programma nazionale di tossicologia degli Stati Uniti come avente il più alto tasso di ingestione di piombo da suolo a causa del comportamento mano a bocca.

Il team ha anche esaminato i dati del sondaggio geologico statunitense sul piombo del suolo superficiale nelle 252 contee più grandi degli Stati Uniti, contee con 100.000 o più persone e che rappresentano il 45% della popolazione degli Stati Uniti. I ricercatori hanno anche considerato diversi altri fattori, comprese le questioni associate al clima, l'economia, i dati demografici e gli alloggi, nonché altri argomenti relativi alle contee e alle caratteristiche dei bambini.

Poiché le emissioni di piombo dei veicoli erano un'importante fonte di contaminazione del suolo negli Stati Uniti prima che gli additivi di piombo fossero rimossi dal gas nel 1996, lo studio ha utilizzato come strumento l'Interstate Highway System Plan del 1944.

Il piano prevedeva il posizionamento delle autostrade interstatali e quindi prevedeva dove il piombo si sarebbe accumulato nel suolo per diversi decenni. Di conseguenza, i bambini che crescevano nelle contee vicino a quelle nuove autostrade erano più esposti al piombo nel suolo negli anni 2000 rispetto ai bambini nelle contee che non avevano alcuna parte del sistema autostradale.

Il piombo più alto nel terriccio ha aumentato notevolmente la probabilità che i bambini di 5 anni abbiano problemi cognitivi come l'apprendimento, la memoria, la concentrazione o il prendere decisioni. Vivere in contee con una concentrazione di piombo nel terriccio superiore alla mediana nazionale ha approssimativamente raddoppiato la probabilità che questi ragazzi presentassero difficoltà cognitive.

Ma le bambine di 5 anni non sono state colpite, forse perché sono naturalmente protette dagli estrogeni, suggeriscono gli autori.

I ricercatori hanno trovato effetti negativi sui ragazzi anche nelle contee con livelli di concentrazione di piombo nel terriccio che sono considerati bassi secondo le linee guida dell'Agenzia per la protezione ambientale degli Stati Uniti (EPA) e delle agenzie statali che affrontano questi problemi.

"Il nostro studio fornisce nuove prove dell'effetto dannoso del piombo sullo sviluppo cognitivo, anche in aree con una bassa concentrazione di piombo", ha detto la dottoressa Karen Clay, professore di economia e politiche pubbliche presso l'Heinz College della Carnegie Mellon University, che è coautrice dello studio. "Ciò indica la necessità di un ulteriore monitoraggio del suolo nelle aree urbane e suggerisce che l'EPA dovrebbe rivedere i suoi standard per livelli accettabili di piombo nel suolo".

I ricercatori avvertono che lo studio non ha osservato i livelli di piombo nel sangue dei bambini per stimare una relazione diretta tra i livelli di piombo nel sangue e la cognizione. Invece, si sono basati su una misura indiretta che ha dimostrato di avere una chiara relazione con i livelli di piombo nel sangue, vale a dire la concentrazione di piombo nel terriccio.

Fonte: Carnegie Mellon University