Varietà di mutazioni genetiche possono causare l'autismo

Una nuova ricerca amplia notevolmente l'elenco delle mutazioni genetiche che possono causare l'autismo.I ricercatori ritengono che i risultati rappresentino un progresso significativo negli sforzi per svelare le basi genetiche del disturbo dello spettro autistico (ASD).

Gli investigatori della University of California, San Diego School of Medicine hanno arruolato centinaia di volontari provenienti da famiglie con un bambino affetto da ASD. Hanno quindi sequenziato i genomi completi di ogni membro della famiglia, inclusi i genitori e i fratelli in genere in via di sviluppo.

I loro risultati appaiono online in L'American Journal of Human Genetics.

I ricercatori hanno cercato mutazioni de novo, alterazioni geniche che compaiono spontaneamente nella prole e sono dovute a una mutazione nello sperma di un padre o nell'uovo di una madre.

Ricerche precedenti hanno dimostrato che le mutazioni de novo contribuiscono al rischio, in particolare nei casi sporadici in cui non vi è storia familiare di autismo.

Il tipo più comune di mutazioni de novo sono gli "errori di ortografia" che modificano una singola lettera del codice del DNA. Tuttavia, nel loro nuovo studio, i ricercatori hanno scoperto molte altre mutazioni che introducono cambiamenti più complessi.

Questi cambiamenti, chiamati varianti strutturali, comportano alterazioni tra cui l'inserimento o la cancellazione di intere parole o frasi del codice del DNA.

Il team di ricerca ha trovato una sorprendente varietà di mutazioni spontanee, da semplici delezioni o inserzioni a "geni saltanti", elementi di DNA che si copiano e si incollano in altre parti del genoma.

Hanno anche scoperto che le mutazioni strutturali a volte si verificano in gruppi ristretti in cui una combinazione di diverse mutazioni si verifica contemporaneamente.

"Queste mutazioni possono inserire, eliminare o in alcuni casi rimescolare la sequenza del DNA", ha detto l'autore senior Jonathan Sebat, Ph.D., professore associato di psichiatria e medicina cellulare e molecolare presso l'Università della California, Scuola di Medicina di San Diego.

Sebat e colleghi hanno scoperto che le mutazioni strutturali spontanee si sono verificate a un tasso sorprendentemente alto negli individui - il 20% - e le mutazioni nell'autismo tendevano a interrompere i geni.

"I bambini con autismo non hanno più mutazioni in generale", ha detto Sebat, "ma le loro mutazioni hanno maggiori probabilità di interrompere i geni coinvolti nello sviluppo del cervello".

Lo studio, ha osservato Sebat, mette in evidenza diversi geni che potrebbero svolgere un ruolo chiave nello sviluppo del cervello.

Ad esempio, gli scienziati hanno identificato una delezione in un gene chiamato "stargazin", necessario per regolare la trasmissione dei segnali tra i neuroni nel cervello.

"Le mutazioni nello stargazin sono molto rare", ha detto il primo autore, William Brandler, Ph.D., uno studioso post-dottorato nel laboratorio di Sebat, "ma ci indicano un percorso biochimico che può essere importante per lo sviluppo sociale.

In futuro, scoperte come questa potrebbero portare a trattamenti personalizzati più efficaci per l'autismo ".

Fonte: University of California, San Diego / EurekAlert