Il sostegno familiare aiuta gli adolescenti a far fronte alla discriminazione razziale

Negli ultimi dieci anni la ricerca ha rivelato che la discriminazione razziale può portare a danni cellulari negli adolescenti afroamericani, un evento che può portare allo sviluppo prematuro di malattie croniche.

Una nuova ricerca suggerisce che un ambiente familiare favorevole può proteggere da questi effetti fisiologici negativi.

"Questi risultati sono nuovi perché mostrano che la discriminazione razziale predice l'invecchiamento precoce di cellule e tessuti", ha detto il ricercatore capo Dr. Gene Brody dell'Università della Georgia.

"Ma i risultati mostrano anche che le famiglie possono svolgere un ruolo protettivo, fungendo da scudo che impedisce alla discriminazione razziale di cambiare il corpo dei bambini 'mettendosi sotto la pelle'".

I risultati dello studio vengono visualizzati in Scienze psicologiche, una rivista dell'Association for Psychological Science.

La ricerca ha dimostrato che le esperienze stressanti si accumulano nel tempo, producendo un effetto cumulativo che "condiziona" i sistemi fisiologici, compreso l'invecchiamento precoce delle cellule.

Brody e colleghi volevano sapere se gli adolescenti esposti alla discriminazione razziale - un'esperienza persistente per molti afro-americani - avrebbero mostrato questo tipo di alterazione fisiologica e se l'ambiente familiare potesse servire da fattore protettivo.

"Ci sono stati suggerimenti che le famiglie che controllano le cose e lo stress con cui i loro adolescenti hanno a che fare, parlano di loro e condividono modi diversi di gestirli avrebbero adolescenti le cui cellule e tessuti avrebbero meno probabilità di mostrare i costi biologici di discriminazione razziale ", ha detto Brody.

Brody e colleghi hanno esaminato i dati di un totale di 616 adolescenti tratti da due studi longitudinali nella Georgia rurale. I partecipanti sono stati selezionati in modo casuale da elenchi di studenti forniti dalle scuole nelle comunità rurali ei ricercatori hanno misurato la discriminazione razziale e il sostegno familiare per un periodo di tre anni quando i partecipanti erano nella tarda adolescenza.

Per lo studio, gli adolescenti hanno completato una misura di nove punti intesa a valutare l'entità della discriminazione razziale percepita, inclusi eventuali insulti di origine razziale, trattamento irrispettoso da parte dei membri della comunità, false accuse da parte di dipendenti aziendali o funzionari delle forze dell'ordine e minacce fisiche subite nell'ultimo anno.

I genitori dei partecipanti hanno anche completato sondaggi progettati per valutare il sostegno emotivo dei genitori, i conflitti genitori-figli e la disorganizzazione in casa. Questi sono stati combinati in una misura tale che i punteggi alti indicavano ambienti familiari che avevano livelli elevati di supporto emotivo e prevedibilità e bassi livelli di conflitto.

Per valutare l'invecchiamento cellulare, i ricercatori hanno analizzato i campioni di sangue degli adolescenti per un biomarcatore che indica cambiamenti epigenetici nel DNA di particolari cellule del sistema immunitario. Questi cambiamenti sono tipicamente associati a condizioni legate all'invecchiamento, inclusi danni al DNA e degradazione dei tessuti.

Da questi marcatori i ricercatori sono stati in grado di determinare le differenze tra l'età cellulare apparente di un partecipante e la loro età cronologica effettiva. In questo modo, i ricercatori hanno scoperto che i dati di entrambi i campioni hanno mostrato una relazione tra esperienze di discriminazione e invecchiamento cellulare. Hanno scoperto che la quantità di invecchiamento cellulare dipende dall'ambiente familiare dei partecipanti, una scoperta coerente con l'ipotesi dei ricercatori.

Per i giovani che provenivano da famiglie con scarso sostegno, un alto livello di discriminazione era associato a un invecchiamento cellulare accelerato. Tuttavia, non c'era alcun legame tra discriminazione e invecchiamento cellulare tra gli adolescenti che provenivano da ambienti familiari favorevoli.

Il modello dei risultati si è verificato anche dopo che i ricercatori hanno preso in considerazione vari fattori aggiuntivi, tra cui il sesso dei partecipanti, lo stato socioeconomico, lo stress della vita percepito, i sintomi depressivi e l'indice di massa corporea.

"I risultati di questo studio, e di altri che coinvolgono altri gruppi razziali ed etnici, servono a ricordare che gli ambienti familiari influenzano non solo le caratteristiche dei bambini e degli adolescenti che possiamo vedere, ma la loro portata si estende anche alle cellule e ai tessuti dei loro figli, "Ha detto Brody.

Brody e colleghi intendono seguire i partecipanti nel tempo per capire meglio come le famiglie, le scuole e le comunità contribuiscono alla resilienza di bambini e adolescenti, sia "sopra che sotto la loro pelle".

Fonte: Association for Psychological Science