Lo sguardo infrequente del bambino è possibile indizio per l'autismo
Lo studio, pubblicato nel numero di settembre del Journal of Child Psychology and Psychiatry, ha anche scoperto che i bambini di sei mesi ad alto rischio hanno dimostrato lo stesso livello di capacità di apprendimento di causa ed effetto dei bambini a basso rischio della stessa età.
I ricercatori hanno osservato 25 fratelli di sei mesi di bambini con autismo (gruppo ad alto rischio) e 25 bambini di sei mesi senza storia familiare del disturbo (gruppo a basso rischio) con l'intento di valutare la causa e influenzare l'apprendimento e i livelli di impegno sociale. I fratelli neonati di bambini con autismo sono considerati ad alto rischio per il disturbo perché hanno una probabilità 25 volte maggiore di sviluppare l'autismo.
I ricercatori Kennedy Krieger, in collaborazione con scienziati dell'Università del Delaware, hanno sviluppato un nuovo compito di apprendimento sociale multistimolo in cui i bambini sedevano su una sedia personalizzata dotata di un joystick facile da raggiungere, insieme a un giocattolo musicale a destra e il loro caregiver a sinistra.
I ricercatori stavano esaminando due indicatori principali: quanto velocemente il bambino ha capito che il joystick ha attivato il giocattolo e il livello di interazione sociale del bambino con il suo caregiver.
Gli scienziati hanno scoperto che entrambi i gruppi hanno trascorso circa la stessa quantità di tempo a guardare i loro caregiver quando richiesto, ad esempio indicando il giocattolo e mostrando eccitazione. Tuttavia, i bambini ad alto rischio trascorrevano meno tempo a cercare gli operatori sanitari e più tempo a concentrarsi sugli stimoli non sociali (joystick o giocattolo) quando il caregiver non li stava attivamente coinvolgendo. Questi risultati potrebbero indicare un disturbo nello sviluppo correlato all '"attenzione congiunta", che spesso è una carenza fondamentale nei bambini con autismo.
"I miei colleghi ed io volevamo creare un'attività che implicasse l'apprendimento di qualcosa di nuovo e che avrebbe dato ai bambini l'opportunità di prestare attenzione a un oggetto o al loro caregiver", ha detto la dott.ssa Rebecca Landa, autrice dello studio corrispondente e direttrice del Kennedy Krieger's Center for Autismo e disturbi correlati.
“Questo studio mostra che c'è una particolare vulnerabilità nei fratelli ad alto rischio a sei mesi di età. Non sono socialmente interattivi e coinvolti da soli come i loro coetanei, ma rispondono comunque normalmente quando sono coinvolti dai loro caregiver, creando una sottile differenza che potrebbe essere facilmente trascurata sia dai genitori che da alcuni professionisti ".
I risultati, tuttavia, non hanno mostrato segni di compromissione dell'apprendimento associativo nei neonati ad alto rischio. Entrambi i gruppi hanno dimostrato capacità di apprendimento di causa ed effetto; una volta che i bambini hanno capito che tirare il joystick ha attivato il giocattolo, hanno aumentato la loro trazione per attivare la musica del giocattolo. Questa scoperta supporta ricerche passate che hanno dimostrato l'apprendimento associativo come una forza relativa negli individui più anziani con autismo. Può anche aiutare a chiarire perché i bambini con autismo rispondono favorevolmente agli approcci didattici che utilizzano un sistema di ricompensa prevedibile per i comportamenti desiderati.
"I bambini in entrambi i gruppi dello studio hanno appreso il compito multi-stimolo nella stessa misura", ha detto il dott. Landa. "Mentre i fratelli ad alto rischio sono a più alto rischio di sviluppare l'autismo più tardi nella vita, hanno ancora la capacità di apprendere causa ed effetto così come i loro coetanei a basso rischio in questa giovane età."
Lo studio propone che, come i bambini più grandi, i neonati ad alto rischio di autismo possono trarre beneficio dalla frequente esposizione a semplici opportunità di apprendimento causa ed effetto. Landa consiglia di utilizzare canzoni semplici abbinate a gesti facili e prevedibili per promuovere l'apprendimento sociale e il linguaggio, invece di utilizzare giocattoli elettronici che i bambini possono utilizzare senza la necessità del coinvolgimento di un caregiver.
Sebbene i partecipanti a questo studio non abbiano ancora raggiunto l'età in cui le diagnosi di ricerca possono essere confermate (tre anni di età), i risultati dello studio mostrano l'importanza di sviluppare abilità di iniziazione sociale nei neonati ad alto rischio. Si stima che circa il 20% dei bambini ad alto rischio in questo studio riceverà una diagnosi di autismo.
Questo studio è il primo del suo genere e un follow-up sarà presto pubblicato dal Center for Autism and Related Disorders presso il Kennedy Krieger Institute. Lo studio di ricerca è stato sostenuto da borse di studio del National Institutes of Mental Health.
