Il pattern di attività cerebrale può essere un segno precoce di schizofrenia
I sintomi della schizofrenia tendono ad apparire nell'adolescenza o nella giovane età adulta. E mentre ci sono alcuni segni premonitori che possono identificare una persona ad alto rischio per il disturbo, non c'è modo di diagnosticare definitivamente la malattia fino al primo episodio psicotico.
Ora, un team di ricerca internazionale guidato da neuroscienziati del Massachusetts Institute of Technology (MIT) ha identificato uno specifico modello di attività cerebrale correlato allo sviluppo della schizofrenia. Questa attività cerebrale potrebbe potenzialmente essere utilizzata come marker per aiutare a diagnosticare precocemente la malattia.
“Puoi considerare questo modello come un fattore di rischio. Se usiamo questi tipi di misurazioni cerebrali, forse possiamo prevedere un po 'meglio chi finirà per sviluppare psicosi e questo potrebbe anche aiutare a personalizzare gli interventi ", afferma l'autore principale Guusje Collin, uno scienziato in visita presso il McGovern Institute for Brain Research del MIT .
Prima che una persona con schizofrenia sperimenta un episodio psicotico - caratterizzato da improvvisi cambiamenti nel comportamento e una perdita di contatto con la realtà - i pazienti possono sperimentare sintomi più lievi come il pensiero disordinato.
Il pensiero disordinato può comportare il salto da un argomento all'altro in modo casuale o il dare risposte non correlate alla domanda originale. Studi precedenti hanno dimostrato che circa il 25% delle persone che manifestano questi primi sintomi sviluppano la schizofrenia.
Lo studio, pubblicato sulla rivista Psichiatria molecolare, è stato condotto presso lo Shanghai Mental Health Center a causa dell'enorme volume di pazienti che visitano l'ospedale ogni anno. Ciò ha consentito a un campione abbastanza ampio di persone ad alto rischio di sviluppare schizofrenia.
Complessivamente, i ricercatori hanno seguito 158 persone di età compresa tra 13 e 34 anni che sono state identificate come ad alto rischio perché avevano manifestato i primi sintomi. Il team includeva anche 93 soggetti di controllo senza fattori di rischio.
All'inizio dello studio, i ricercatori hanno utilizzato la risonanza magnetica funzionale (fMRI) per misurare un tipo di attività cerebrale che coinvolge "reti di stato di riposo". Le reti di stato di riposo sono costituite da regioni del cervello che si connettono preferenzialmente e comunicano tra loro quando il cervello non sta eseguendo un particolare compito cognitivo.
"Eravamo interessati a esaminare l'architettura funzionale intrinseca del cervello per vedere se potevamo rilevare la connettività o le reti cerebrali aberranti precoci in individui che si trovano nella fase clinicamente ad alto rischio del disturbo", afferma la ricercatrice principale Susan Whitfield-Gabrieli, un ricercatore in visita presso il McGovern Institute e un professore di psicologia presso la Northeastern University di Boston.
Un anno dopo le scansioni iniziali, 23 dei pazienti ad alto rischio avevano avuto un episodio psicotico e gli era stata diagnosticata la schizofrenia. Nelle scansioni di quei pazienti, effettuate prima della diagnosi, i ricercatori hanno identificato uno specifico modello di attività che era diverso dai soggetti sani di controllo e dai soggetti a rischio che non avevano sviluppato psicosi.
Ad esempio, nella maggior parte delle persone, una regione del cervello nota come giro temporale superiore, coinvolta nell'elaborazione uditiva, è altamente collegata alle regioni del cervello coinvolte nella percezione sensoriale e nel controllo motorio. Tuttavia, nei pazienti che hanno sviluppato psicosi, il giro temporale superiore è diventato più connesso alle regioni limbiche, che sono coinvolte nell'elaborazione delle emozioni. Questo potrebbe aiutare a spiegare perché i pazienti con schizofrenia di solito sperimentano allucinazioni uditive, dicono i ricercatori.
Inoltre, i pazienti ad alto rischio che non hanno sviluppato psicosi hanno mostrato una connettività di rete quasi identica a quella dei soggetti sani.
Questo tipo di attività cerebrale distintiva potrebbe essere utile come indicatore precoce della schizofrenia, soprattutto perché può essere visto anche in pazienti più giovani. Il team sta attualmente conducendo ricerche simili con popolazioni più giovani a rischio, compresi i bambini con una storia familiare di schizofrenia.
"Questo è davvero al centro di come possiamo tradurre questo clinicamente, perché possiamo entrare prima e prima per identificare le reti aberranti nella speranza di poter fare interventi precedenti e possibilmente anche prevenire i disturbi psichiatrici", dice Whitfield-Gabrieli.
Lei ei suoi colleghi stanno ora testando i primi interventi, come la terapia cognitivo comportamentale e il feedback neurale, che potrebbero aiutare a mitigare i sintomi della schizofrenia. L'approccio del feedback neurale prevede l'addestramento dei pazienti all'uso della meditazione consapevole per ridurre l'attività nel giro temporale superiore, che tende ad aumentare prima e durante le allucinazioni uditive.
I ricercatori stanno ancora seguendo i pazienti nel presente studio e analizzando i dati sulle connessioni della materia bianca del cervello per vedere se producono differenze aggiuntive che potrebbero anche servire come indicatori precoci di malattia.
Lo studio ha coinvolto anche Jijun Wang del Shanghai Mental Health Center; William Stone e il defunto Larry Seidman, entrambi del Beth Israel Deaconess Medical Center di Boston; e Martha Shenton del Brigham and Women’s Hospital di Boston.
Fonte: Massachusetts Institute of Technology
