L'attività del neurone specchio può predire come rispondiamo ai dilemmi morali

In un nuovo studio pubblicato in Frontiere nelle neuroscienze integrative, i ricercatori hanno scoperto di essere in grado di prevedere le azioni etiche di una persona in base alla loro attività dei neuroni specchio.

I neuroni specchio sono cellule cerebrali che si attivano allo stesso modo sia che una persona stia compiendo un'azione sia che osservi un'altra persona che compie la stessa azione. Questi neuroni svolgono un ruolo fondamentale nel modo in cui le persone provano empatia per gli altri o imparano attraverso la mimica. Ad esempio, se sussulti vedendo un'altra persona che soffre - un fenomeno chiamato "risonanza neurale" - i neuroni specchio sono responsabili.

Per lo studio, i ricercatori dell'Università della California, Los Angeles, (UCLA) volevano sapere se la risonanza neurale potrebbe svolgere un ruolo nel modo in cui le persone fanno scelte complicate che richiedono sia la deliberazione cosciente che la considerazione dei sentimenti degli altri.

I risultati suggeriscono che studiando come rispondono i neuroni specchio di una persona mentre guarda qualcun altro provare dolore, gli scienziati possono prevedere se quella persona avrà maggiori probabilità di evitare di causare danni agli altri di fronte a un dilemma morale.

"I risultati ci danno un'idea di quella che è la natura della moralità", ha detto il dottor Marco Iacoboni, direttore del Neuromodulation Lab presso l'Ahmanson-Lovelace Brain Mapping Center della UCLA e autore senior dello studio. "Questa è una domanda fondamentale per capire noi stessi e per capire come il cervello modella la nostra natura".

I ricercatori hanno mostrato a 19 volontari due video: uno di un ago ipodermico che perfora una mano e un altro di una mano che viene delicatamente toccata da un batuffolo di cotone. Durante entrambi i video, gli scienziati hanno utilizzato una macchina per la risonanza magnetica funzionale per misurare l'attività nel cervello dei partecipanti.

In seguito è stato chiesto ai partecipanti come si sarebbero comportati in una serie di dilemmi morali: soffocerebbero e zittirebbero un bambino per impedire alle forze nemiche di trovare e uccidere tutti nel loro gruppo? Torturerebbero un'altra persona per impedire che una bomba uccida molte altre persone? Danneggerebbero gli animali da ricerca per curare l'AIDS?

I partecipanti hanno anche risposto a scenari in cui causare danni avrebbe peggiorato il mondo - ad esempio, causare danni a un'altra persona per evitare due settimane di duro lavoro - per valutare la loro disponibilità a infliggere danni per motivi morali e motivi meno nobili .

Come previsto, i risultati rivelano che le persone che hanno mostrato una maggiore risonanza neurale mentre guardavano il video del piercing alla mano avevano meno probabilità di scegliere danni diretti, come soffocare il bambino nell'ipotetico dilemma.

Non è stato trovato alcun collegamento tra l'attività cerebrale e la volontà dei partecipanti di danneggiare ipoteticamente una persona nell'interesse del bene superiore, come mettere a tacere il bambino per salvare più vite. Si ritiene che queste decisioni derivino da processi più cognitivi e deliberativi.

I risultati confermano che la genuina preoccupazione per il dolore degli altri gioca un ruolo causale nei giudizi sui dilemmi morali, ha detto Iacoboni. In altre parole, il rifiuto di una persona di mettere a tacere il bambino è dovuto alla preoccupazione per il bambino, non solo al disagio della persona nel compiere quell'azione.

Il prossimo studio di Iacoboni esaminerà se il processo decisionale di una persona sui dilemmi morali può essere influenzato dalla diminuzione o dal miglioramento dell'attività nelle aree del cervello che sono state prese di mira nello studio attuale.

"Sarebbe affascinante vedere se possiamo usare la stimolazione cerebrale per cambiare decisioni morali complesse influenzando la quantità di preoccupazione che le persone provano per il dolore degli altri", ha detto Iacoboni. "Potrebbe fornire un nuovo metodo per aumentare la preoccupazione per il benessere degli altri".

La ricerca potrebbe indicare un modo per aiutare le persone con disturbi mentali come la schizofrenia che rendono difficile la comunicazione interpersonale, ha detto Iacoboni.

Fonte: Università della California. Los Angeles