La piccola parte del cervello che predice lo scenario peggiore
Pensi che il tuo cervello tenda a prevedere il peggior scenario possibile? E poi ti ritrovi a intraprendere comportamenti di evitamento? Ora gli scienziati dell'University College di Londra hanno trovato la parte responsabile: l'habenula. Questa minuscola parte del cervello (la metà delle dimensioni di un pisello) tiene traccia delle previsioni sugli eventi negativi e quindi essenzialmente ci demotiva.
Precedenti studi su animali hanno dimostrato che l'attività di habenula porta all'evitamento perché sopprime la dopamina, una sostanza chimica del cervello che in genere aumenta i sentimenti di motivazione. Negli animali, le cellule di habenula si sono attivate quando accadevano o erano previste cose brutte.
Nello studio attuale, pubblicato sulla rivistaAtti della National Academy of Sciences, 23 partecipanti sani sono stati sottoposti a scansioni cerebrali che hanno rivelato come l'abenula si attiva in risposta a immagini associate a scosse elettriche dolorose. L'opposto si è verificato quando i partecipanti hanno guardato le immagini che predicevano la vincita di denaro.
"L'habenula tiene traccia delle nostre esperienze, rispondendo di più quanto peggio dovrebbe essere", afferma l'autore senior Dr. Jonathan Roiser dell'Istituto di neuroscienze cognitive dell'University College di Londra (UCL).
“Ad esempio, l'habenula risponde molto più fortemente quando una scossa elettrica è quasi certa rispetto a quando è improbabile. In questo studio abbiamo dimostrato che l'habenula non si limita a esprimere se qualcosa porta o meno a eventi negativi; segnala quanto ci si aspettano risultati negativi ".
Durante lo studio, i partecipanti sani sono stati inseriti all'interno di uno scanner di risonanza magnetica funzionale (fMRI). Quindi hanno esaminato una sequenza casuale di immagini, ciascuna seguita da una determinata possibilità di un esito positivo o negativo.
A volte i volontari dovevano premere un pulsante per mostrare che stavano prestando attenzione. Monitorando l'attività di habenula, i ricercatori sapevano se i partecipanti si aspettavano scenari positivi o negativi.
"Affascinante, le persone erano più lente a premere il pulsante quando l'immagine era associata allo shock, anche se la loro risposta non aveva alcuna incidenza sul risultato." dice l'autore principale, la dottoressa Rebecca Lawson, anch'essa presso l'UCL Institute of Cognitive Neuroscience.
“Inoltre, più le persone rispondevano lentamente, più attendibilmente la loro habenula tracciava le associazioni con gli shock. Ciò dimostra un legame cruciale tra l'habenula e il comportamento motivato, che può essere il risultato della soppressione della dopamina ".
L'abenula è stata anche associata alla depressione e questo studio mostra come potrebbe innescare sintomi come bassa motivazione, pessimismo e attenzione alle esperienze negative. Un habenula iperattivo potrebbe portare a un'alta percentuale di previsioni negative.
"Altri lavori dimostrano che la ketamina, che ha benefici profondi e immediati nei pazienti che non hanno risposto ai farmaci antidepressivi standard, smorza in modo specifico l'attività dell'abenula", afferma il dott. Roiser. "Pertanto, la comprensione dell'habenula potrebbe aiutarci a sviluppare trattamenti migliori per la depressione resistente al trattamento".
Fonte: University College London
