Il supporto sociale esteso aiuta i genitori e i bambini autistici

Prendersi cura di un bambino autistico è una sfida. I genitori di bambini autistici riferiscono costantemente maggiori livelli di stress, più carico di assistenza e depressione rispetto ai genitori di bambini in via di sviluppo tipico.

Attualmente, circa un bambino su 68 negli Stati Uniti ha un disturbo dello spettro autistico (ASD). Data questa prevalenza di ASD, la necessità di fornire ai genitori e ai loro figli sbocchi migliori per gestire lo stress sta diventando una preoccupazione nazionale.

In effetti, gli esperti riconoscono già che lo stress cronico del caregiver è associato a una salute fisica peggiore: più dolore, più interruzioni dovute a problemi di salute fisica e una qualità della vita correlata alla salute generale inferiore.

I ricercatori canadesi hanno esaminato la situazione e hanno scoperto che un modo efficace per ridurre questo stress è migliorare il supporto sociale. La loro scoperta appare nel diario Relazioni familiari.

I ricercatori della Concordia University di Montreal hanno stabilito che il supporto è essenziale quando i bambini - e i loro genitori - invecchiano. Inoltre, migliorare la salute mentale di una persona può ridurre significativamente i costi sanitari futuri.

Per lo studio, i professori di psicologia Jean-Philippe Gouin ed Erin T. Barker, così come i loro coautori, hanno studiato se il supporto sociale può proteggere dai problemi immunitari indotti dallo stress.

Hanno chiesto a 56 genitori sani di bambini con ASD di completare i questionari se hanno ricevuto supporto sociale e hanno chiesto al genitore di fornire una valutazione della salute auto-valutata e di elencare se avevano sintomi somatici recenti.

Il "tipo" di supporto sociale ricevuto da un genitore è stato classificato come supporto sociale formale (fornito da professionisti sanitari o dei servizi sociali) o supporto sociale informale (fornito da altri significativi, amici e familiari).

I partecipanti allo studio hanno anche fornito campioni di sangue per verificare l'infiammazione, la reazione automatica del sistema immunitario innato all'esposizione a infezioni, lesioni o cellule anormali o stress psicologico.

La ricerca ha dimostrato che l'infiammazione cronica di basso grado è anche associata a un maggior rischio di diverse malattie legate all'età, tra cui disturbi cardiovascolari, diabete, alcuni tipi di cancro, malattie autoimmuni, fragilità, demenza e mortalità precoce.

I risultati hanno indicato che un maggiore supporto sociale informale era associato a una minore infiammazione e che un numero maggiore di servizi di supporto formale ricevuti dalla famiglia era correlato a una migliore salute personale e a una minore infiammazione.

In particolare, l'impatto dei servizi di supporto sui livelli di infiammazione dei genitori è aumentato con l'età del bambino colpito.

"L'impatto dello stress cronico del caregiver sulla salute diventa probabilmente più pronunciato man mano che i genitori invecchiano e il loro sistema immunitario risponde in modo meno efficiente alle sfide", afferma Gouin.

"La necessità di supporto formale e informale rimane quindi elevata anche se il bambino con ASD sta diventando un adulto".

Aggiunge che i risultati dello studio sottolineano la necessità di servizi continui per queste famiglie, che stanno vivendo difficoltà genitoriali per tutta la vita.

"Data la relazione reciproca tra il bambino e la salute e il benessere dei genitori, sostenere i genitori nell'affrontare lo stress assistenziale cronico potrebbe non solo migliorare l'esito del bambino, ma anche aiutare a mantenere un ambiente familiare ottimale per un periodo di tempo più lungo.

Supportare i genitori nel fornire assistenza ai loro figli con ASD potrebbe quindi rappresentare una strategia conveniente a lungo termine ".

Gouin sta ora continuando questa ricerca seguendo le famiglie durante gli ultimi anni di scuola superiore dei loro bambini affetti da ASD e i primi anni dopo la laurea per esaminare l'impatto dei servizi di supporto sociale sulla salute dei genitori.

Fonte: Concordia University

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