I bambini autistici possono perdere l'importanza del contatto visivo

Un minore contatto visivo è un sintomo segnale dell'autismo; i protocolli di screening precoce e gli strumenti diagnostici fanno molto affidamento su di esso. Ma il motivo per cui i bambini con autismo guardano meno negli occhi delle altre persone non è noto.

Una nuova ricerca del Marcus Autism Center, Children’s Healthcare of Atlanta e Emory University School of Medicine rileva che i bambini con autismo non evitano il contatto visivo di proposito. Invece, perdono il significato delle informazioni sociali agli occhi degli altri.

"Questo è importante perché stiamo districando concezioni molto diverse dell'autismo", ha detto Jennifer Moriuchi, una studentessa laureata alla Emory University.

“A seconda del motivo per cui pensi che i bambini con autismo stiano facendo meno contatto visivo, potresti avere approcci diversi al trattamento e idee diverse sulle basi cerebrali dell'autismo. Sulla base di queste diverse spiegazioni sono già stati sviluppati e testati trattamenti farmacologici e interventi comportamentali.

"Chiarendo quale spiegazione è corretta, possiamo assicurarci di affrontare il problema di fondo corretto."

Sono state proposte due spiegazioni per il ridotto contatto visivo. Una spiegazione sostiene che i bambini con autismo evitano il contatto visivo perché lo trovano stressante e negativo. L'altra spiegazione sostiene che i bambini con autismo guardano meno gli occhi delle altre persone perché i segnali sociali dagli occhi non sono percepiti come particolarmente significativi o importanti.

La nuova ricerca ha utilizzato misure di tracciamento oculare ed è stata condotta il giorno in cui ai bambini è stata diagnosticata per la prima volta; mostra che i bambini piccoli con autismo non evitano attivamente il contatto visivo, e conferma che gli occhi degli altri non sono avversi ai bambini piccoli con autismo.

Invece, i bambini piccoli con autismo guardano meno gli occhi perché sembrano perdere il significato sociale del contatto visivo.

Insieme a Drs. Ami Klin e Warren Jones, Moriuchi hanno studiato come 86 bambini di due anni con e senza autismo prestassero attenzione agli occhi delle altre persone. I bambini con autismo hanno guardato una serie di video realizzati con cura.

"Prima di ogni video, abbiamo mostrato una piccola immagine per catturare l'attenzione del bambino, e quando hanno guardato dove era stata l'immagine, hanno scoperto che stavano guardando direttamente gli occhi di un'altra persona o distogliendo lo sguardo dagli occhi", ha detto Moriuchi.

“Quando l'abbiamo fatto ripetutamente, abbiamo scoperto che i bambini piccoli con autismo continuavano a guardare dritto negli occhi. Come i loro coetanei senza autismo, non distoglievano lo sguardo dagli occhi né cercavano di evitare gli occhi in alcun modo. "

Tuttavia, quando sono stati presentati vari livelli di contatto visivo socialmente significativo, i bambini con autismo guardavano meno gli occhi delle altre persone rispetto ai loro coetanei senza autismo.

"Questi risultati vanno contro l'idea che i bambini con autismo evitino attivamente il contatto visivo", ha detto Jones.

"Guardano meno gli occhi non a causa di un'avversione al contatto visivo, ma perché non sembrano comprendere il significato sociale del contatto visivo."

I ricercatori hanno studiato le risposte dello sguardo oculare nei bambini piccoli con autismo al momento della loro diagnosi iniziale al fine di avere prove più chiare sulle ragioni iniziali alla base del ridotto contatto visivo.

Alcuni adulti e bambini più grandi con autismo hanno riferito di sentirsi ansiosi in risposta al contatto visivo. "I nostri risultati non intendono contraddire queste esperienze personali", ha sottolineato Jones.

“Per i bambini con autismo, i segnali sociali possono creare confusione. E man mano che i bambini crescono e diventano adulti, questi segnali possono diventare ancora più difficili da comprendere. Questa ricerca evidenzia l'opportunità di indirizzare le giuste preoccupazioni di fondo il prima possibile ".

"Studi come questo aiutano a far progredire la nostra comprensione dell'autismo e migliorare il modo in cui scienziati e medici sviluppano nuovi trattamenti", ha detto Lisa Gilotty, Ph.D., capo del Programma di ricerca sui disturbi dello spettro autistico presso l'Istituto nazionale di salute mentale.

Lo studio è stato riportato nel American Journal of Psychiatry.

Fonte: Emory University