Studio: i baby boomer ottengono un punteggio inferiore nella funzione cognitiva rispetto alle generazioni precedenti

In un'inversione di tendenza, i baby boomer americani (1946-1964) mostrano livelli più bassi di funzionamento cognitivo rispetto ai membri delle generazioni più anziane, secondo un nuovo studio pubblicato online nel Riviste di gerontologia: scienze sociali.

Lo studio ha analizzato i dati su 30.191 americani che hanno partecipato all'indagine sulla salute e la pensione dal 1996 al 2014, condotta dall'Università del Michigan. Le persone con più di 51 anni sono state intervistate ogni due anni.

I risultati mostrano che, come previsto, i punteggi cognitivi medi aumentavano con l'invecchiamento delle generazioni, iniziando con la "generazione più grande" (nati 1890-1923) e raggiungendo il picco tra i bambini della guerra (nati 1942-1947).

Tuttavia, i punteggi hanno cominciato a diminuire nei primi baby boomer (nati nel 1948-1953) e sono ulteriormente diminuiti nella metà dei baby boomer (nati nel 1954-1959). Non c'erano abbastanza baby boomer in ritardo (nati nel 1960 o successivi) da includere in questo studio.

Mentre i tassi di demenza sono diminuiti di recente negli Stati Uniti, questi risultati suggeriscono che queste tendenze potrebbero invertirsi nei prossimi decenni, secondo l'autore dello studio, il dottor Hui Zheng, professore di sociologia presso la Ohio State University.

"È scioccante vedere questo declino del funzionamento cognitivo tra i baby boomer dopo generazioni di aumenti nei punteggi dei test", ha detto Zheng. "Ma ciò che mi ha sorpreso di più è che questo declino è stato riscontrato in tutti i gruppi: uomini e donne, in tutte le razze ed etnie e in tutti i livelli di istruzione, reddito e ricchezza".

Come parte dello studio, i partecipanti hanno completato un test cognitivo in cui dovevano ricordare le parole che avevano sentito in precedenza, contare alla rovescia da 100 per 7, nominare gli oggetti che erano stati mostrati ed eseguire altre attività.

Altri studi hanno scoperto che i tassi complessivi di mortalità e malattia sono aumentati nei baby boomer, ma generalmente hanno riscontrato che i più istruiti e i più ricchi sono stati per lo più risparmiati.

"Ecco perché è stato così sorprendente per me vedere un declino cognitivo in tutti i gruppi in questo studio", ha detto Zheng. "Il calo è stato solo leggermente inferiore tra i più ricchi e più istruiti".

Zheng ha anche confrontato i punteggi cognitivi all'interno di ciascun gruppo di età attraverso le generazioni in modo che i punteggi non fossero distorti dalle persone anziane che tendono ad avere una cognizione più scarsa. Anche in questa analisi, i baby boomer sono usciti in fondo.

"I baby boomer iniziano già ad avere punteggi cognitivi inferiori rispetto alle generazioni precedenti tra i 50 ei 54 anni", ha detto.

La domanda, quindi, è cosa è successo ai baby boomer? Zheng ha cercato indizi nel corso della vita dei partecipanti allo studio.

L'aumento dei punteggi cognitivi nelle generazioni precedenti potrebbe in teoria essere legato a condizioni favorevoli dell'infanzia, condizioni simili per i baby boomer, ha detto Zheng.

La salute infantile dei baby boomer era pari o migliore rispetto alle generazioni precedenti e provenivano da famiglie con uno status socioeconomico più elevato. Avevano anche livelli di istruzione più elevati e occupazioni migliori.

"Il declino del funzionamento cognitivo che stiamo vedendo non deriva da condizioni di infanzia più povere", ha detto Zheng.

I fattori più forti legati a punteggi cognitivi inferiori tra i baby boomer erano una minore ricchezza, livelli più elevati di solitudine e depressione auto-dichiarate, mancanza di attività fisica e obesità.

Vivere senza un coniuge, essere sposati più di una volta, avere problemi psichiatrici e fattori di rischio cardiovascolare tra cui ictus, ipertensione, malattie cardiache e diabete sono stati anche collegati a una riduzione del funzionamento cognitivo in questa generazione.

"Se non fosse per la loro migliore salute infantile, per spostare un contesto familiare favorevole, per più anni di istruzione e per una maggiore probabilità di avere un'occupazione da colletti bianchi, i baby boomer avrebbero un funzionamento cognitivo ancora peggiore", ha detto Zheng.

Non c'erano abbastanza baby boomer in ritardo (nati nel 1960 o successivi) da includere in questo studio, ma Zheng ha detto che crede che non se la caveranno meglio. Lo stesso potrebbe essere vero per le generazioni successive a meno che non troviamo una soluzione per i problemi trovati qui, ha detto.

Mentre molti dei fattori associati alla ridotta cognizione sono sintomi della vita moderna, come una minore connessione con amici e familiari e una crescente disuguaglianza economica, altri problemi riscontrati in questo studio sono unici negli Stati Uniti, ha detto Zheng. Un esempio potrebbe essere la mancanza di accesso universale e l'alto costo dell'assistenza sanitaria.

"Parte della storia qui sono i problemi della vita moderna, ma riguarda anche la vita negli Stati Uniti", ha detto.

Una delle maggiori preoccupazioni è che il funzionamento cognitivo quando le persone hanno tra i 50 ei 60 anni è correlato alla loro probabilità di avere la demenza quando sono più grandi.

"Con l'invecchiamento della popolazione negli Stati Uniti, era già probabile che vedessimo un aumento del numero di persone con demenza", ha detto Zheng. "Ma questo studio suggerisce che potrebbe essere peggio di quanto ci aspettassimo per i decenni a venire".

Fonte: Ohio State University