Come la stimolazione cerebrale elettrica allevia la depressione
I ricercatori della Washington University School of Medicine di St. Louis stanno iniziando a scoprire come l'impianto di questi stimolatori elettronici riduca la depressione.
I loro risultati, pubblicati sulla rivista Stimolazione cerebrale, rivelano che la stimolazione del nervo vago provoca cambiamenti nel metabolismo cerebrale settimane o addirittura mesi prima che i pazienti sentano sollievo dai sintomi.
"Studi precedenti che hanno coinvolto un gran numero di persone hanno dimostrato che molti con depressione resistente al trattamento migliorano con la stimolazione del nervo vago", ha detto il primo autore Charles R. Conway, M.D., professore associato di psichiatria.
“Ma poco si sa su come funziona questa stimolazione per alleviare la depressione. Ci siamo concentrati su specifiche regioni del cervello note per essere collegate alla depressione ".
Lo studio ha coinvolto 13 persone con depressione resistente al trattamento. I loro sintomi non erano migliorati dopo diversi mesi di trattamento con ben cinque diversi farmaci antidepressivi. La maggior parte era depressa da almeno due anni, ma alcuni erano clinicamente depressi da più di 20 anni.
Tutti i pazienti sono stati sottoposti a intervento chirurgico per inserire un dispositivo che stimolasse elettronicamente il nervo vago sinistro, che scorre lungo il lato del corpo dal tronco encefalico all'addome. Una volta attivato, il dispositivo fornisce uno stimolo elettronico di 30 secondi al nervo vago ogni cinque minuti.
I ricercatori hanno utilizzato l'imaging cerebrale con tomografia a emissione di positroni (PET) sui pazienti prima della loro prima stimolazione e di nuovo tre e 12 mesi dopo l'inizio della stimolazione.
Nel corso del tempo, nove dei 13 partecipanti hanno sperimentato miglioramenti nella depressione con il trattamento.
Tuttavia, nella maggior parte dei casi ci sono voluti diversi mesi prima che si verificasse il miglioramento.
In coloro che hanno riportato un miglioramento, le scansioni hanno mostrato cambiamenti significativi nel metabolismo cerebrale dopo tre mesi di stimolazione.
Questo in genere ha preceduto il miglioramento dei sintomi della depressione di diversi mesi.
"Abbiamo visto cambiamenti molto grandi nel metabolismo cerebrale che si verificano molto prima di qualsiasi miglioramento dell'umore", dice Conway. "È quasi come se si verificasse un processo di adattamento. In primo luogo, il cervello inizia a funzionare in modo diverso. Quindi, l'umore del paziente inizia a migliorare ".
Molti di coloro che hanno risposto al dispositivo alla fine sono stati in grado di interrompere l'assunzione di farmaci, ha detto Conway.
"A volte i farmaci antidepressivi funzionano di concerto con lo stimolatore, ma ci sembra che quando le persone migliorano, è lo stimolatore del nervo vago che fa il sollevamento pesante", spiega Conway. "La stimolazione sembra essere responsabile della maggior parte del miglioramento che vediamo".
Inoltre, le scansioni PET hanno mostrato che anche le strutture più profonde del cervello iniziano a cambiare diversi mesi dopo l'inizio della stimolazione nervosa. Molte di queste strutture hanno alte concentrazioni di cellule cerebrali che rilasciano dopamina.
Ci sono prove crescenti che i problemi nelle vie della dopamina possono essere particolarmente importanti nella depressione resistente al trattamento, ha detto Conway.
La scoperta che gli stimolatori del nervo vago influenzano questi percorsi potrebbe spiegare perché la terapia può aiutare e perché, quando funziona, i suoi effetti sono di lunga durata. I pazienti che rispondono alla stimolazione del nervo vago tendono a migliorare ea stare meglio.
"Abbiamo ipotizzato che qualcosa di significativo dovesse accadere nel cervello e la nostra ricerca sembra confermarlo", ha detto.
Fonte: Washington University di St. Louis
