La differenza cerebrale nei neonati può essere un biomarcatore del rischio di autismo

Secondo un nuovo studio condotto dall'Università della Carolina del Nord a Chapel Hill, a partire dai 6 mesi di età, i bambini ad alto rischio - che in seguito avrebbero sviluppato l'autismo - mostrano importanti differenze cerebrali rispetto ai bambini ad alto rischio che non svilupperebbero l'autismo.

"È una scoperta promettente", ha detto Jason J. Wolff, PhD, autore principale dello studio e borsista post-dottorato.

"A questo punto, è un primo passo preliminare, sebbene ottimo, per pensare di sviluppare un biomarcatore di rischio in anticipo rispetto alla nostra attuale capacità di diagnosticare l'autismo."

Lo studio suggerisce anche, ha detto Wolff, che l'autismo non compare improvvisamente nei bambini piccoli, ma piuttosto si sviluppa gradualmente durante l'infanzia. Ciò solleva la possibilità "che potremmo essere in grado di interrompere quel processo con un intervento mirato", ha detto.

Lo studio ha incluso 92 bambini che hanno tutti fratelli maggiori con autismo e sono quindi considerati anche ad alto rischio di autismo. Tutti sono stati sottoposti a imaging del tensore di diffusione - un tipo di risonanza magnetica (MRI) - a 6 mesi e valutazioni comportamentali a 24 mesi. La maggior parte ha avuto anche ulteriori scansioni di imaging cerebrale a 12 e 24 mesi.

A 24 mesi, 28 neonati (30%) soddisfacevano i criteri per i disturbi dello spettro autistico mentre 64 neonati (70%) non lo facevano.

L'anisotropia frazionaria (FA) ha rivelato che i due gruppi differivano nello sviluppo del tratto di fibra della sostanza bianca, percorsi che collegano le regioni del cervello. L'AF misura l'organizzazione e lo sviluppo della sostanza bianca monitorando il movimento delle molecole d'acqua attraverso il tessuto cerebrale.

Tra i bambini che hanno sviluppato l'autismo rispetto ai bambini che non lo hanno fatto, sono state trovate differenze significative nelle traiettorie dell'AF in 12 dei 15 tratti studiati.

In particolare, i bambini che in seguito hanno sviluppato l'autismo avevano un aumento della FA a sei mesi, ma poi hanno avuto un cambiamento più lento nel tempo. A 24 mesi di età, i bambini con autismo avevano valori di FA inferiori rispetto ai bambini senza autismo.

"Questa prova, che implica più percorsi delle fibre, suggerisce che l'autismo è un fenomeno dell'intero cervello non isolato in nessuna particolare regione del cervello", ha detto Wolff.

Lo studio è stato pubblicato online su AJP in Advance, una sezione del sito web delAmerican Journal of Psychiatry. I suoi risultati sono gli ultimi tratti dalla rete IBIS (Infant Brain Imaging Study) in corso.

Fonte: Università della Carolina del Nord presso la Chapel Hill School of Medicine