L'obesità può influenzare lo sviluppo del cervello nei bambini
La ricerca mostra un legame tra l'obesità nei bambini e la diminuzione della funzione esecutiva, ma il meccanismo alla base di ciò è rimasto poco chiaro.
Ora un nuovo studio nazionale pubblicato in JAMA Pediatrics suggerisce che un cambiamento nella struttura del cervello - in particolare, una corteccia prefrontale più sottile - può aiutare a spiegare l'associazione.
“I nostri risultati mostrano una connessione importante; che i bambini con un BMI più elevato tendono ad avere una corteccia cerebrale più sottile, soprattutto nell'area prefrontale ", ha detto Jennifer Laurent, professore associato presso il Dipartimento di infermieristica dell'Università del Vermont e autore principale dello studio.
I risultati si basano sui dati recuperati dallo studio Adolescent Brain Cognitive Development, o ABCD, che ha seguito 10.000 adolescenti per un periodo di 10 anni. Ogni due anni, i soggetti dello studio sono stati intervistati, hanno effettuato una batteria di test, hanno fornito campioni di sangue e sono stati sottoposti a scansioni cerebrali.
Il nuovo studio ha analizzato i risultati di 3.190 bambini di 9 e 10 anni reclutati in 21 siti ABCD nel 2017.
I risultati confermano i risultati precedenti, dimostrando che i soggetti con un BMI più elevato tendevano ad avere una memoria di lavoro inferiore, come misurato da un test di ordinamento delle liste. Ma ha aggiunto una componente importante a quell'intuizione: un correlato fisiologico nel cervello che potrebbe aiutare a spiegare la connessione.
"La nostra ipotesi che entra nello studio era che lo spessore della corteccia cerebrale" mediasse "- o servisse come collegamento esplicativo per - la relazione tra BMI e funzione esecutiva", ha detto Laurent.
I risultati hanno confermato il collegamento, ha detto l'autore senior dello studio, Scott Mackey, assistente professore di psichiatria presso il Larner College of Medicine dell'Università del Vermont. "Abbiamo riscontrato un assottigliamento diffuso della corteccia cerebrale" tra i soggetti di ricerca con un BMI più elevato, ha detto Mackey, ma soprattutto nell'area prefontale. "Questo è significativo perché sappiamo che le funzioni esecutive, cose come la memoria e la capacità di pianificare, sono controllate in quell'area del cervello", ha detto.
Sono necessarie ulteriori ricerche per determinare la natura del collegamento tra le tre variabili.
"Potrebbe essere che una corteccia prefrontale più sottile stia influenzando il processo decisionale in alcuni bambini, e di conseguenza fanno scelte dietetiche malsane, che potrebbero portare all'obesità", ha detto Laurent.
Oppure il collegamento potrebbe funzionare nella direzione opposta.
"Sappiamo da modelli di roditori e studi sugli adulti che l'obesità può indurre effetti infiammatori di basso grado, che in realtà alterano la struttura cellulare" e può portare a malattie cardiovascolari, ha detto Laurent.
"Con l'esposizione prolungata all'obesità, è possibile che i bambini abbiano un'infiammazione cronica, e questo potrebbe effettivamente interessare il loro cervello a lungo termine", ha detto.
Se così fosse, ci sarebbero significative implicazioni per la salute pubblica, ha detto Laurent. "Vorremmo incoraggiare in modo proattivo i cambiamenti nelle diete dei bambini e nei livelli di esercizio in giovane età, con la consapevolezza che non è solo il cuore a essere colpito dall'obesità, ma forse anche il cervello".
La diminuzione della memoria di lavoro era un'osservazione statistica, ha detto Laurent, non clinica.
“Non abbiamo considerato il comportamento. È molto importante che questo lavoro non stigmatizzi ulteriormente le persone obese o in sovrappeso ", ha detto. "Quello che stiamo dicendo è che, secondo le nostre misure, stiamo vedendo qualcosa che vale la pena guardare. Come e se si traduce in comportamento è compito della ricerca futura determinare ".
Fonte: Università del Vermont
