Camminare è un buon esercizio per il cervello
Nello specifico, l'esercizio può migliorare la connettività di importanti circuiti cerebrali, mitigare il declino delle funzioni cerebrali associato all'invecchiamento e migliorare le prestazioni sui compiti cognitivi.
I ricercatori hanno seguito un gruppo di "pantofolai professionali", composto da 65 adulti di età compresa tra 59 e 80 anni, che si sono uniti a un gruppo di camminata o di stretching e tonificazione per un anno.
Tutti i partecipanti erano sedentari prima dello studio, riferendo meno di due episodi di attività fisica della durata di 30 minuti o più nei sei mesi precedenti. I ricercatori hanno anche misurato l'attività cerebrale in 32 adulti più giovani (dai 18 ai 35 anni).
Lo studio è pubblicato sulla rivista Frontiere nell'invecchiamento delle neuroscienze.
Piuttosto che concentrarsi su strutture cerebrali specifiche, lo studio ha esaminato l'attività nelle regioni del cervello che funzionano insieme come reti.
"Quasi nulla nel cervello viene fatto da un'area: è più un circuito", ha detto il professore di psicologia dell'Università dell'Illinois e direttore del Beckman Institute Art Kramer, che ha condotto lo studio.
“Queste reti possono diventare più o meno connesse. In generale, quando invecchiamo, diventano meno connessi, quindi eravamo interessati agli effetti del fitness sulla connettività delle reti cerebrali che mostrano la maggiore disfunzione con l'età ".
I neuroscienziati hanno identificato diversi circuiti cerebrali distinti. Forse la più intrigante è la rete in modalità predefinita (DMN), che domina l'attività cerebrale quando una persona è meno impegnata con il mondo esterno, osservando passivamente qualcosa o semplicemente sognando ad occhi aperti.
Studi precedenti hanno scoperto che una perdita di coordinazione nel DMN è un sintomo comune dell'invecchiamento e in casi estremi può essere un marker di malattia, ha detto Voss.
"Ad esempio, le persone con malattia di Alzheimer tendono ad avere meno attività nella rete in modalità predefinita e tendono ad avere meno connettività", ha detto.
Una bassa connettività significa che le diverse parti del circuito non funzionano in sincronia. Come gli atleti poco allenati in una squadra di canottaggio, le regioni del cervello che compongono il circuito mancano di coordinazione e quindi non funzionano con un'efficienza o una velocità ottimali, ha detto Voss.
In un cervello giovane e sano, l'attività nel DMN diminuisce rapidamente quando una persona si impegna in un'attività che richiede concentrazione sull'ambiente esterno.
Le persone anziane, le persone con malattia di Alzheimer e coloro che sono schizofrenici hanno più difficoltà a "sotto-regolare" il DMN in modo che altre reti cerebrali possano emergere, ha detto Kramer.
Un recente studio di Kramer, Voss e dei loro colleghi ha scoperto che gli anziani che sono più in forma tendono ad avere una migliore connettività in regioni specifiche della DMN rispetto ai loro coetanei sedentari. Quelli con più connettività nella DMN tendono anche ad essere più bravi nella pianificazione, nell'assegnazione delle priorità, nella strategia e nel multi-tasking.
Il nuovo studio ha utilizzato la risonanza magnetica funzionale (fMRI) per determinare se l'attività aerobica aumentasse la connettività nella DMN o in altre reti cerebrali. I ricercatori hanno misurato la connettività cerebrale dei partecipanti e le prestazioni sui compiti cognitivi all'inizio dello studio, a sei mesi e dopo un anno di camminata o tonificazione e stretching.
Alla fine dell'anno, la connettività DMN è stata notevolmente migliorata nel cervello dei camminatori più anziani, ma non nel gruppo di stretching e tonificazione, riferiscono i ricercatori.
I camminatori avevano anche una maggiore connettività in parti di un altro circuito cerebrale (la rete fronto-esecutiva, che aiuta nello svolgimento di compiti complessi) e hanno ottenuto risultati significativamente migliori nei test cognitivi rispetto ai loro coetanei di tonificazione e stretching.
Studi precedenti hanno scoperto che l'esercizio aerobico può migliorare la funzione di specifiche strutture cerebrali, ha detto Kramer. Questo studio mostra che anche un moderato esercizio aerobico migliora anche il coordinamento di importanti reti cerebrali.
"Maggiore è la connettività, migliori sono le prestazioni su alcune di queste attività cognitive, in particolare quelle che chiamiamo attività di controllo esecutivo - cose come pianificazione, programmazione, gestione dell'ambiguità, memoria di lavoro e multitasking", ha detto Kramer.
Queste sono le stesse abilità che tendono a diminuire con l'invecchiamento, ha detto.
Questo studio è stato sostenuto dal National Institute on Aging presso il National Institutes of Health.
Fonte: University of Illinois
